Estados Unidos ha sido durante mucho tiempo la tierra de la innovación. Hace más de 13, 000 años, la gente de Clovis creó lo que muchos llaman el "primer invento estadounidense": una herramienta de piedra utilizada principalmente para cazar grandes juegos. Este espíritu de creatividad estadounidense ha persistido durante milenios, a través de la primera patente estadounidense otorgada en 1641 y hasta hoy.
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Sin embargo, un grupo de innovadores prolíficos ha sido ampliamente ignorado por la historia: los inventores negros nacidos o forzados a la esclavitud estadounidense. Aunque la ley de patentes de EE. UU. Se creó con un lenguaje daltónico para fomentar la innovación, el sistema de patentes excluyó sistemáticamente a estos inventores del reconocimiento.
Como profesor de derecho y abogado de patentes con licencia, entiendo tanto la importancia de proteger las invenciones como el impacto negativo de no poder usar la ley para hacerlo. Pero a pesar de que las patentes estuvieron fuera del alcance de ellos a lo largo de la historia de los Estados Unidos, tanto los esclavos como los afroamericanos libres inventaron e innovaron.
Por qué son importantes las patentes
En muchos países del mundo, la innovación se fomenta a través de un sistema de patentes. Las patentes otorgan a los inventores el monopolio de su invención por un período de tiempo limitado, lo que les permite, si lo desean, ganar dinero a través de ventas y licencias.
Alivio de la Oficina de Patentes en el Edificio Herbert C. Hoover (Neutralidad) El sistema de patentes ha sido durante mucho tiempo el corazón de la política de innovación de Estados Unidos. Como una forma de recuperar los costos, las patentes proporcionan fuertes incentivos para los inventores, que pueden gastar millones de dólares y una cantidad significativa de tiempo desarrollando una invención.
La historia de las patentes en Estados Unidos es más antigua que la Constitución de los Estados Unidos, con varias colonias que otorgan patentes años antes de que se creara la Constitución. Sin embargo, en 1787, los miembros de la Convención Constitucional abrieron el proceso de patentes a personas de todo el país al redactar lo que se conoce como la Cláusula de Patentes y Derechos de Autor de la Constitución. Permite al Congreso:
"Promover el progreso de la ciencia y las artes útiles, asegurando por tiempo limitado a los autores e inventores el derecho exclusivo a sus respectivos escritos y descubrimientos".
Este lenguaje otorga a los inventores derechos exclusivos sobre sus inventos. Constituye la base del actual sistema federal de patentes a nivel nacional, que ya no permite que los estados otorguen patentes.
Aunque el lenguaje en sí era neutral para la raza, como muchos de los derechos establecidos en la Constitución, el sistema de patentes no se aplicaba a los estadounidenses negros nacidos en la esclavitud. Los esclavos no eran considerados ciudadanos estadounidenses y las leyes en ese momento les impedían solicitar o tener propiedades, incluidas las patentes. En 1857, el comisionado de patentes de los Estados Unidos dictaminó oficialmente que los inventos de esclavos no podían ser patentados.
Invenciones de esclavos explotados por propietarios
Durante los siglos XVII y XVIII, Estados Unidos experimentó un rápido crecimiento económico. Los inventores negros fueron los principales contribuyentes durante esta era, a pesar de que la mayoría no obtuvo ninguno de los beneficios asociados con sus inventos, ya que no podían recibir protección por patente.
Los dueños de esclavos a menudo se atribuían los inventos de sus esclavos. En un caso bien documentado, un inventor negro llamado Ned inventó un raspador de algodón efectivo e innovador. Su maestro de esclavos, Oscar Stewart, intentó patentar la invención. Debido a que Stewart no era el inventor real, y porque el inventor real nació en la esclavitud, la solicitud fue rechazada.
Stewart finalmente comenzó a vender el raspador de algodón sin el beneficio de la protección por patente e hizo una cantidad significativa de dinero al hacerlo. En sus anuncios, promocionaba abiertamente que el producto era "la invención de un esclavo negro, lo que desmentía el grito de abolición de que la esclavitud empequeñece la mente del negro. ¿Cuándo inventó algo un negro libre?
Cosechando beneficios de inventos propios
La respuesta a esta pregunta es que los negros, tanto libres como esclavos, inventaron muchas cosas durante ese período de tiempo.
The "Boyd Bedstead" (La conversación) Uno de esos innovadores fue Henry Boyd, quien nació en la esclavitud en Kentucky en 1802. Después de comprar su propia libertad en 1826, Boyd inventó una cama con cable creada con rieles de madera conectados a la cabecera y al pie de la cama.
El "Boyd Bedstead" fue tan popular que el historiador Carter G. Woodson describió su éxito en el icónico libro "The Mis-education of the Negro", y señaló que el negocio de Boyd finalmente empleó a 25 empleados blancos y negros.
Aunque Boyd había comprado recientemente su libertad y debería haber obtenido una patente para su invención, las realidades racistas de la época aparentemente lo llevaron a creer que no podría patentar su invención. Finalmente decidió asociarse con un artesano blanco, permitiendo que su compañero solicite y reciba una patente para la cama.
Algunos inventores negros lograron el éxito financiero, pero no obtuvieron protección de patentes, directa o indirecta. Benjamin Montgomery, quien nació en la esclavitud en 1819, inventó una hélice de vapor diseñada para aguas poco profundas en la década de 1850. Esta invención fue de particular valor porque, durante ese tiempo, los barcos de vapor entregaron alimentos y otras necesidades a través de vías fluviales a menudo poco profundas que conectaban asentamientos. Si las embarcaciones se atascan, los suministros para mantener la vida se retrasarán durante días o semanas.
Montgomery trató de solicitar una patente. La solicitud fue rechazada debido a su condición de esclavo. Los propietarios de Montgomery intentaron tomar crédito por la invención de la hélice y patentarla ellos mismos, pero la oficina de patentes también rechazó su solicitud porque no eran los verdaderos inventores.
Incluso sin protección de patente, Montgomery acumuló una riqueza significativa y se convirtió en uno de los plantadores más ricos de Mississippi después de que terminó la Guerra Civil. Finalmente, su hijo, Isaiah, pudo comprar más de 800 acres de tierra y encontró la ciudad de Mound Bayou, Mississippi, después de la muerte de su padre.
Un legado de innovadores negros
El sistema de patentes estaba aparentemente abierto a los negros libres. Desde Thomas Jennings, el primer titular de la patente negra, que inventó la limpieza en seco en 1821, hasta Norbert Rillieux, un hombre libre que inventó un revolucionario proceso de refinación de azúcar en la década de 1840, hasta Elijah McCoy, quien obtuvo 57 patentes durante su vida, aquellos con El acceso al sistema de patentes inventó elementos que todavía tocan la vida de las personas en la actualidad.
Este legado se extiende hasta el siglo XXI. Lonnie Johnson generó más de mil millones de dólares en ventas con su invención de pistola de agua Super Soaker, que ha estado constantemente entre los 20 juguetes más vendidos del mundo cada año desde 1991. Johnson ahora posee más de 80 patentes y desde entonces ha desarrollado diferentes tecnologías ecológicas. .
El obispo Curry V, un inventor negro de 10 años de Texas, ya ha solicitado una patente para su invento, que según él detendrá la muerte accidental de niños en autos calientes.
Las mujeres negras también están promoviendo el legado de los inventores negros. Lisa Ascolese, conocida como "La inventora", recibió múltiples patentes y fundó la Asociación de Mujeres Inventoras y Emprendedoras. Janet Emerson Bashen se convirtió en la primera mujer negra en recibir una patente por una invención de software en 2006. Y la Dra. Hadiyah Green recientemente ganó una subvención de $ 1 millón relacionada con una invención que puede ayudar a tratar el cáncer.
Fieles al legado de la innovación estadounidense, los inventores negros de hoy en día siguen los pasos de quienes los precedieron. Ahora, la ley de patentes no los excluye activamente de proteger sus invenciones y de contribuir plenamente al progreso estadounidense.
[Nota del editor: Esta historia originalmente incluía una foto que creíamos que era Thomas Jennings, el primer titular negro de una patente, pero no era él. Nos disculpamos por el error.]
Este artículo fue publicado originalmente en The Conversation. Lee el artículo original.
Shontavia Johnson, profesora de derecho de propiedad intelectual, Drake University.
