Los dinosaurios bebés son difíciles de encontrar. Si bien los huesos de los dinosaurios grandes y adultos a menudo eran lo suficientemente resistentes como para sobrevivir a los procesos involucrados en la fosilización, los huesos de los dinosaurios jóvenes eran pequeños y delicados y rara vez llegaron al registro fósil. En muchos casos, simplemente no sabemos cómo eran los dinosaurios bebés. Ahora, un par de huevos bien conservados ha permitido a los paleontólogos una mirada rara al crecimiento temprano de una especie.
Los huevos en cuestión eran parte de una nidada encontrada en la roca del Jurásico Inferior de Sudáfrica, de aproximadamente 200 millones de años. Fueron descubiertos en 1976, pero los pequeños esqueletos dentro de dos de los huevos se encontraron solo durante la preparación más reciente de los fósiles. El análisis de estos pequeños dinosaurios se publicó a fines del año pasado en el Journal of Vertebrate Paleontology .
Aunque las especies de dinosaurios que pusieron los huevos no pueden conocerse con absoluta certeza, el candidato más probable es Massospondylus carinatus . Este fue uno de los dinosaurios sauropodomorfos de cuello largo que fueron primos primitivos de gigantes posteriores como Apatosaurus . Sin embargo, según la anatomía de los embriones recién descubiertos, estos dinosaurios experimentaron algunos cambios importantes entre la eclosión y la edad adulta.
En comparación con los esqueletos vistos en otros huevos de dinosaurios, los embriones de Massopondylus estaban bien desarrollados y probablemente estaban cerca de la eclosión. No se parecían mucho a sus padres. En lugar de ser largos y delgados, estos pequeños dinosaurios eran relativamente bajos y rechonchos. Sus cabezas eran enormes en comparación con el tamaño de su cuerpo, y sus cuencas de los ojos eran proporcionalmente bastante grandes. Probablemente también comenzaron la vida caminando a cuatro patas; solo más tarde obtuvieron la capacidad de cambiar entre caminar con las dos piernas y las cuatro.
De hecho, muchos dinosaurios parecen haber sufrido cambios importantes durante sus vidas. Los dinosaurios bebés no eran solo copias más pequeñas de adultos. A medida que los dinosaurios crecieron, sus proporciones cambiaron, y gracias a hallazgos como estos paleontólogos están comenzando a comprender cómo estos impresionantes animales comenzaron su vida.
Referencias
Reisz, R., Evans, D., Sues, H. y Scott, D. (2010). Anatomía esquelética embrionaria del dinosaurio sauropodomorfo Massospondylus del Jurásico Inferior de Sudáfrica Journal of Vertebrate Paleontology, 30 (6), 1653-1665 DOI: 10.1080 / 02724634.2010.521604
