La NASA pronto, finalmente, tendrá una forma de enviar a su propia gente al espacio. Y no solo espacio: espacio profundo.
Ayer, la NASA anunció que había decidido seguir adelante con el programa propuesto del Sistema de Lanzamiento Espacial (SLS), un cohete pesado diseñado para llevar a las personas, eventualmente, a Marte.
La decisión de mover SLS de "formulación a desarrollo", dice la NASA, es "algo que ningún otro vehículo de clase de exploración ha logrado desde que la agencia construyó el transbordador espacial".
No es un gran secreto que la NASA, durante mucho tiempo líder en vuelos espaciales humanos, haya estado en un lugar incómodo durante los últimos años. El retiro del programa del transbordador espacial dejó a la NASA sin una forma de transportar humanos a la órbita cercana a la Tierra, dejando todo el programa de vuelo espacial humano estadounidense susceptible a caprichos políticos y al progreso de los contratistas privados.
Pero mucho antes de que el Transbordador espacial llegara y se fuera, la capacidad de Estados Unidos de enviar humanos al espacio se vio afectada. La cancelación del programa de cohetes Saturno V después del final de las misiones Apolo dejó a los Estados Unidos sin un cohete pesado, algo que podría transportar personas más allá de la órbita terrestre. A mediados de la década de 2000, la NASA estaba trabajando en el programa Constellation para reemplazar el Shuttle, pero fue cancelado debido a problemas de presupuesto.
El nuevo cohete SLS se anunció por primera vez en 2011, pero desde entonces el diseño ha pasado por un proceso de revisión exhaustivo. Con la aprobación de ayer, el cohete ya está listo para sus próximos pasos. El primer vuelo de prueba, una misión no tripulada, está programado para 2018.
El programa SLS es importante para la NASA y para Estados Unidos, por más de una razón:
Foto: xkcd
