El este de los Estados Unidos alberga exactamente una población de grullas salvajes. Cada otoño, los miembros de la bandada migran más de 3, 000 millas, desde Alberta, Canadá, hasta la costa del Golfo de Texas. Pero estas aves enormes y longevas (pueden medir hasta cinco pies de altura y vivir hasta 30 años) están en peligro de extinción, y solo quedan unas 250 en la naturaleza.
La Asociación Oriental de la Grulla Whooping está tratando de cambiar eso. Desde 2001, el grupo ha criado grullas en el Refugio de Investigación de Vida Silvestre Patuxent en Maryland, las llevó al Refugio Nacional de Vida Silvestre Necedah en Wisconsin para anidar, luego guió a las grullas jóvenes al Refugio Nacional de Vida Silvestre Chassahowitzka en Florida durante el invierno con un avión ultraligero, al igual que la técnica utilizada en la película Fly Away Home .
Después de su primera migración, las grúas se dejan en sus propios dispositivos y se ven obligadas a hacer el viaje por su cuenta todos los años. Pero para garantizar su supervivencia, los investigadores rastrean y registran cuidadosamente las rutas precisas que toman cada año, utilizando transmisores de radio conectados a las aves.
Una nueva investigación muestra que las grullas en peligro de extinción aprenden a navegar miles de millas siguiendo las señales de las aves más viejas. Imagen de Heather Ray / copyright Operation Migration USA Inc.
Para Thomas Mueller, un biólogo de la Universidad de Maryland que estudia los patrones de migración animal, ocho años de registros recopilados como parte de este proyecto fueron un conjunto de datos especialmente atractivo. "Los datos nos permitieron rastrear la migración a lo largo de la vida de cada animal y ver cómo cambió con el tiempo", dijo.
Cuando él y sus colegas analizaron los datos, encontraron algo sorprendente. Como escriben en un artículo publicado hoy en Science, la habilidad de las grullas fervientes para navegar una ruta directa entre Wisconsin y Florida se basa completamente en un factor: la sabiduría de sus mayores.
"Qué tan bien un grupo de grullas en su conjunto, en términos de migrar de manera más efectiva y no desviarse de la ruta, realmente depende del pájaro más viejo del grupo, el que tenga más experiencia", dice Mueller. Los años de datos mostraron que, a medida que cada ave envejecía, mejoraba cada vez mejor la navegación, y que las aves jóvenes claramente dependían en gran medida de la guía de los ancianos: la presencia de un solo adulto de ocho años en un grupo llevó a 38 por ciento menos de desviación de la ruta más corta posible entre Wisconsin y Florida, en comparación con un grupo compuesto únicamente por niños de un año. El equipo de Mueller especula que esto se debe a que a medida que las aves envejecen, se vuelven más hábiles para detectar puntos de referencia para asegurarse de que están en el camino correcto.
Los datos (izquierda) mostraron que los grupos que constan únicamente de niños de un año (puntos rojos oscuros) a menudo se desviaron de su curso, mientras que los grupos con pájaros más viejos (puntos verdes) siguieron un camino más recto. El mapa de la derecha muestra las migraciones promedio (puntos) para grupos con un niño de cuatro años (azul) y un año (rojo) en comparación con la ruta directa (línea recta). Los puntos marcados con x muestran dónde las aves comenzaron su migración; las cruces muestran dónde aterrizaron los pájaros. Imagen vía Science / Mueller et. Alabama.
Los datos también indican que las bandadas son propensas a seguir a un anciano en particular en cualquier migración dada, porque el tamaño total del grupo no se correlacionó con viajes más cortos. En otras palabras, no es la habilidad migratoria general del grupo en su conjunto lo que determina la ruta de la parvada, sino la experiencia de una grúa anciana clave que lo hace.
Para Mueller, este hallazgo ayuda a responder una pregunta que los investigadores han estado preguntando durante años: ¿la capacidad de migrar miles de millas es genética o aprendida? Sin embargo, la investigación, que no investigó específicamente la genética, da crédito a esta última. "Esto es realmente un aprendizaje social de otras aves, a lo largo de los años", dice. Al mismo tiempo, señala que "también tiene un componente innato, porque después de que se les enseñó la migración una vez, las aves la inician por su cuenta cada primavera".
Estos hallazgos podrían tener implicaciones importantes para los esfuerzos de conservación. Por un lado, reivindican el modelo actual de enseñar a las aves jóvenes cómo migrar una vez con un avión ultraligero, porque en este punto, hay muy pocas aves más viejas en la parvada reproductora que puedan desempeñar su papel natural como líderes migratorios. Sin embargo, al permitir que las aves migren solas después, el programa les permite aprender de los ancianos y desarrollar sus habilidades de navegación.
El trabajo también podría proporcionar esperanza para uno de los mayores desafíos del programa de grúas: lograr que las aves se reproduzcan por su cuenta en la naturaleza. Hasta ahora, muy pocas de las aves criadas por humanos han criado con éxito por su cuenta después de la maduración. Pero si la navegación es una habilidad que se desarrolla lentamente con el tiempo, a medida que las aves aprenden de otros, es posible que la reproducción también funcione de la misma manera. A medida que la población del rebaño envejece como un todo y presenta una mayor proporción de aves ancianas, dicen los investigadores, podrían gradualmente volverse más hábiles en la reproducción y transmitir esas habilidades a otros.
