En un taller en el sótano, John Ochsendorf se encuentra debajo de una delgada capa de ladrillos grabados en un arco sinuoso que parece desafiar la gravedad. Con la palma de la mano, golpea contra los ladrillos. "¿Oyes que suena?", Pregunta. "Está apretado como un tambor".
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En este video de lapso de tiempo, vea cómo los trabajadores construyeron un centro de visitantes en Sudáfrica utilizando antiguas técnicas romanas como el techo arqueado o la bóveda
Video: Construcción de alta tecnología con ideas de baja tecnología
Ochsendorf, de 36 años, profesor del Instituto de Tecnología de Massachusetts de ingeniería civil y arquitectura, está demostrando por qué este estilo de techo abovedado o bóveda, común en iglesias y otros edificios en todo el Mediterráneo, lleva el nombre del timbrel, un antiguo instrumento musical con un Superficie muy parecida a la pandereta. La bóveda se basa en los principios arquitectónicos que guiaron la construcción de edificios romanos antiguos, como una casa de baños públicos de 33 acres en el centro de Roma que aún se mantiene en pie. La tecnología de bóveda de timbre más elegante surgió en el siglo XIV, reemplazando las pesadas piedras favorecidas por los romanos con azulejos de terracota. Ochsendorf optó por ladrillos de 1 1/2 pulgada de espesor.
La estructura es un prototipo a gran escala de una bóveda de timbre que ahora se puede ver en el Cooper-Hewitt, Museo Nacional de Diseño de la ciudad de Nueva York. Vault201 (llamado así por la galería donde reside) es parte de la Trienal Nacional de Diseño del museo, que se exhibirá hasta el 9 de enero de 2011, que se celebra cada tres años para exhibir un diseño innovador. El tema de este año, "¿Por qué diseñar ahora?", Celebra proyectos que abordan problemas humanos y ambientales en todo el mundo.
Ochsendorf espera demostrar que las estructuras robustas y agradables pueden construirse a bajo costo con materiales locales. Y al usar, por ejemplo, arcilla y barro, en lugar de acero y concreto, el consumo de energía y la contaminación asociados con los proyectos de construcción pueden reducirse significativamente. (La producción de cemento por sí sola representa aproximadamente el 5 por ciento de todas las emisiones de dióxido de carbono en todo el mundo). Los ladrillos en Vault201 estaban hechos de material 100 por ciento reciclado, incluidos los desechos industriales y las aguas residuales sin tratar.
"John realmente hace ingeniería de alta tecnología con recursos de baja tecnología", dice Matilda McQuaid, Subdirectora de Conservación de Cooper-Hewitt. "Él ha revitalizado esta técnica de construcción mediterránea de 600 años de una manera que es asombrosamente hermosa hoy".
Históricamente, tales bóvedas contenían dos o más capas fusionadas para estabilidad, pero Ochsendorf construyó una sola capa para demostrar la fuerza inherente de la forma. "La gente no espera que algo tan delgado se mantenga", dice. En su taller del sótano, subraya el punto al subir ocho pies por una escalera y subir a la parte superior de la bóveda. Mirando nerviosamente desde abajo están la media docena de estudiantes de arquitectura que ayudaron a Ochsendorf a diseñar y construir la bóveda, junto con varios miembros de la firma de ingeniería con sede en Nueva York Robert Silman Associates, para certificar su solidez estructural para su exhibición en el museo.
La exhibición de Cooper-Hewitt también incluye fotografías y videos de lapso de tiempo que documentan la construcción de 2007 a 2010 de la obra más famosa del profesor del MIT, el Centro de Interpretación del Parque Nacional Mapungubwe en Sudáfrica. Las altísimas cúpulas del centro fueron construidas a partir de 300, 000 baldosas hechas en el sitio por dos docenas de trabajadores locales, supervisados por Ochsendorf, un equipo de estudiantes, y un arquitecto e ingeniero, ambos de Sudáfrica. Entre los muchos beneficios de este enfoque: una reducción del 90 por ciento en las emisiones de carbono sobre las técnicas de construcción estándar. El otoño pasado, el Festival Mundial de Arquitectura de Barcelona honró al centro como el Edificio Mundial del Año.
Ochsendorf va más allá de "la forma sigue a la función". Para él, la forma también debe seguir una comprensión más profunda de su impacto en el medio ambiente circundante. "Con la Revolución Industrial, básicamente, 5.000 años de progreso fueron arrojados por la ventana", dice sobre la bóveda de mampostería. “La gente asume que en el siglo XXI los edificios deberían estar hechos de titanio, porque tenemos una definición limitada de progreso. Tal vez un edificio del siglo XXI está hecho de tierra utilizada de una manera inteligente y hermosa ".
"A veces la tecnología más simple es la más sofisticada o más apropiada", dice John Ochsendorf, profesor de ingeniería civil y arquitectura del Instituto de Tecnología de Massachusetts. (Katja Heinemann / Aurora Select) 
El Centro de Interpretación del Parque Nacional Mapungubwe en Sudáfrica. (Robert Rich, Peter Rich Architects) 
Esta instalación del Museo de Diseño Cooper Hewitt por Ochsendorf fue construida utilizando métodos antiguos que son amigables con el medio ambiente. "Básicamente, 5.000 años de progreso fueron arrojados por la ventana", dice Ochsendorf sobre la técnica de construcción de 600 años de antigüedad. (Katja Heinemann / Aurora Select)
