Los imanes son un misterio que ha desconcertado a los científicos y filósofos durante milenios, y los investigadores aún no entienden completamente las propiedades que otorgan a los campos magnéticos su potencia. La antigua leyenda griega sostenía que un pastor llamado Magnes descubrió por primera vez la fuerza curiosa cuando una piedra tiró de su bastón de hierro en un área de Grecia entonces conocida como Magnesia.
Independientemente de si Magnes el pastor realmente existió o no, no fue el único humano antiguo que notó las características divertidas de ciertos tipos de piedra. La primera cultura en darse cuenta del material magnético es un tema de debate abierto, pero la nueva evidencia sugiere que las culturas antiguas en las Américas tenían conocimiento de las fuerzas magnéticas mucho antes de las primeras brújulas de bolsillo.
Los antiguos habitantes de Monte Alto de Mesoamérica, por ejemplo, usaron piedra que había sido magnetizada cuando fue alcanzada por un rayo para construir cabezas gigantes y esculturas barrigadas siglos antes del surgimiento de las grandes civilizaciones mayas. Un nuevo estudio publicado en el Journal of Archaeological Science sugiere que esta civilización, que floreció en la actual Guatemala alrededor de 500 a. C. a 100 a. C., debe haber tenido alguna forma de detectar la fuerza relativa de las piedras magnetizadas.
“Es un tema fascinante para mí. Es una de estas cosas en las que nunca pensaríamos, pero necesitamos comenzar a hacer estas preguntas ", dice Oswaldo Chinchilla, profesor asociado de antropología en la Universidad de Yale y coautor del estudio. Él y sus colegas señalan que el filósofo griego Tales de Mileto describió la atracción de una piedra imán magnética a los fragmentos de hierro en el siglo VI aC, pero mientras Tales especuló sobre la naturaleza de la fuerza magnética, es probable que otras culturas hayan tomado nota del magnetismo. también. "Es algo que la gente había notado y algunas veces medido desde tiempos muy antiguos".
La gente de Monte Alto talló grandes cabezas de piedra además de esculturas barrigadas, muchas de las cuales están fuertemente magnetizadas, lo que sugiere que la cultura de 2.000 años era consciente del magnetismo. (Roger Fu) La gente de Monte Alto vivía en grandes comunidades y construía pirámides y otras estructuras, la más grande alcanzaba unos 65 pies de altura. Los templos y compuestos para la clase élite dominaron la ciudad cerca de la costa del Pacífico, mientras que la comunidad subsistía con los cultivos de la agricultura circundante.
La cultura de Monte Alto es conocida en particular por sus esculturas, que incluyen figuras barrigadas, así como cabezas gigantes que se asemejan a las esculturas de la civilización olmeca, que es anterior y coincide con Monte Alto. Chinchilla dice que es difícil saber cómo se relacionó la gente de Monte Alto con sus vecinos, ya que no sabemos qué tipo de idioma hablaban, ya sea algo similar al idioma olmeca, una lengua mixe-zoque relacionada con los mixtecos o una temprana tipo de lengua maya
"Fue casi una súper autopista de información, contacto cultural e intercambio en la costa del Pacífico", dice Elizabeth Paris, profesora asistente de arqueología mesoamericana en la Universidad de Calgary en Canadá que no participó en el estudio.
La gente de Monte Alto no vivía aislada. Aunque Chinchilla dice que las esculturas en Monte Alto son las "más impresionantes", se encontraron varias esculturas barrigadas distribuidas alrededor de la región costera de lo que hoy es Guatemala, El Salvador y el estado mexicano de Chiapas, lo que sugiere que Monte Alto influyó en otras culturas de la región. .
Al menos algunas de las piedras utilizadas para elaborar esculturas fueron alcanzadas por un rayo en algún momento del pasado, magnetizando el material, según la investigación realizada en 11 figuras de basalto. Además, las esculturas barrigadas fueron talladas de tal manera que las características sobresalientes tenían las fuerzas magnéticas más fuertes, lo que sugiere que los artesanos sabían qué partes del material eran más magnéticas.
El coautor de Chinchilla, Roger Fu, del Departamento de Ciencias de la Tierra y Planetarias de Harvard, probó las esculturas primero pasando un magnetómetro sobre ellas y mapeando las áreas con las anomalías más fuertes. Luego, el equipo eligió cuatro esculturas y realizó más pruebas con un instrumento más grande y sensible.
"[La gente de Monte Alto] eligió los cantos rodados, y los moldearon de tal manera que el magnetismo sería medible en ciertos puntos de la anatomía de las esculturas", dice Chinchilla.
Las pruebas iniciales mostraron que 10 de las 11 esculturas tenían "anomalías magnéticas significativas", y siete de ellas tenían anomalías "fuertes". El equipo descubrió que el área del ombligo de cuatro esculturas barrigadas presentaba el mayor magnetismo, y las tres esculturas colosales de la cabeza tenían fuertes anomalías magnéticas alrededor de las sienes y las mejillas derechas.
"La gente antigua de Monte Alto quizás estaba buscando estas rocas de basalto que tenían estas propiedades magnéticas", dice Paris, y agrega que también podrían haber estado usando efectivamente un tipo de brújula primitiva en sus búsquedas.
En las esculturas barrigadas, se demostró que los ombligos tenían la atracción magnética más fuerte. (Roger Fu) Los artistas que tallaron estas esculturas pueden haber usado piedras de cal, o trozos de minerales magnéticos naturales, para localizar las rocas basálticas golpeadas por rayos. Las piedras calizas podrían haber sido magnetita o hematita, materiales utilizados por los mesoamericanos para hacer espejos.
"Lo interesante es cómo hicieron esto y cómo detectaron este magnetismo", dice Merle Walker, profesora emérita de astronomía en el Observatorio Lick de la Universidad de California que no participó en la nueva investigación. Walker cree que puede haber evidencia de agujas magnetizadas, tal vez en bolsas de material chamán recuperado en sitios arqueológicos, pero nadie ha pensado en buscar tales herramientas.
Investigaciones anteriores que Walker realizó en California descubrieron que los indígenas que vivían allí posiblemente detectaron propiedades magnéticas en una roca e incorporaron estas áreas magnetizadas en dibujos de petroglifos en la piedra hace aproximadamente 500 años. "Mi idea era que de alguna manera algunos de los curanderos pudieron haber adquirido [piedras de carga] y podrían haberlas usado suspendidas en una cuerda o flotando en el agua para detectar las anomalías de las rocas", dice.
Chinchilla no está segura de por qué los escultores de Monte Alto incorporaron roca magnetizada en su trabajo, pero dice que las esculturas probablemente no son retratos de gobernantes individuales, ya que todos comparten características similares: figuras desnudas con una mano apoyada en sus vientres. En cambio, las esculturas barrigadas pueden representar a los muertos debido a sus proporciones hinchadas, posiblemente creadas para honrar a los antepasados y ex miembros de la comunidad.
Fu dice que si este fuera el caso, los escultores o las personas que los comisionaron podrían haber explotado las propiedades magnéticas para reforzar el control político sobre la población. "La capacidad de estas esculturas para desviar una brújula en tiempo real habría sido muy impresionante para una audiencia, dando la ilusión de persistir la vida en estos objetos", dice en un correo electrónico.
Las culturas centroamericanas como el pueblo de Monte Alto también comerciaron con lo que ahora es el suroeste de los Estados Unidos. El conocimiento del magnetismo, o incluso herramientas para detectar anomalías magnéticas, puede haberse transferido entre estas áreas junto con otros bienes. Los objetos como las lodestones, que tenían propiedades exóticas, habrían sido particularmente valorados en el comercio.
El conocimiento del magnetismo podría incluso ser anterior a la cultura de Monte Alto, dice Chinchilla. Los arqueólogos descubrieron una barra magnetizada rica en hematita que data del 1400 a. C. al 1000 a. C. en San Lorenzo, en el actual estado mexicano de Veracruz, una de las principales ciudades de los olmecas. Si esta barra se usara de alguna manera como una herramienta magnética, significaría que el conocimiento mesoamericano de las fuerzas magnéticas es anterior incluso a las primeras descripciones de Tales de Mileto.
Paris dice que este descubrimiento de Monte Alto puede estar rascando la superficie, y que se deben realizar pruebas magnéticas similares en las esculturas de la cabeza olmeca y en los artefactos mayas para ver si el conocimiento de las fuerzas magnéticas estaba muy extendido entre los primeros mesoamericanos.
"Hay mucho más trabajo por hacer ahora que podemos comenzar a reconocer este patrón", dice ella.
