Cuando se trata de la vida animal en la Tierra, el oxígeno es una necesidad básica. Desde humanos y gatos domésticos hasta gorilas y grandes tiburones blancos, la molécula diatómica simple es esencial para el éxito de la respiración celular, que descompone los carbohidratos complejos para producir la energía necesaria para la supervivencia. Un artículo publicado recientemente en la revista Science informa que en todo el mundo, el contenido de oxígeno en nuestros océanos está disminuyendo rápidamente.
La pieza de síntesis, titulada "La disminución del oxígeno en el océano global y las aguas costeras", es el trabajo colaborativo de casi dos docenas de autores, cada uno de los cuales aporta experiencia de investigación específica. La organización internacional UNESCO reunió al diverso equipo científico en un esfuerzo por llamar la atención sobre un problema de creciente gravedad y que merece un reconocimiento más amplio. Pronto llegará a Capitol Hill un documento sinóptico redactado por los científicos con los responsables políticos de EE. UU. En mente. Servirá bien como un complemento amigable para los laicos en la publicación más técnica de Science .
En el corazón de la crisis de oxígeno se encuentra un desafortunado efecto de doble golpe relacionado con el aumento de la temperatura del océano, que a su vez está relacionado con las emisiones de gases de efecto invernadero por parte de los humanos. Por un lado, la solubilidad del oxígeno está inversamente correlacionada con la temperatura del agua, por lo que cuando el agua del océano se calienta, el oxígeno en el aire no se disuelve tan fácilmente, lo que significa que hay menos espacio para las formas de vida acuáticas. Para agregar insulto a las lesiones, una temperatura más alta del agua eleva las tasas metabólicas de las criaturas marinas, por lo que sus cuerpos anhelan más y más oxígeno a medida que hay menos y menos disponible.
"Está aumentando los requerimientos de oxígeno", dice Denise Breitburg, ecologista del Centro Smithsonian de Investigación Ambiental en Edgewater, Maryland, y primera autora del artículo de Science, "y al mismo tiempo, el oxígeno está disminuyendo".
Los miembros del grupo de trabajo GO 2 NE (Red mundial de oxígeno del océano) de todo el mundo trabajan juntos para comprender mejor el problema del bajo nivel de oxígeno y encontrar soluciones. El grupo se formó en 2016 bajo la Comisión Oceanográfica Intergubernamental, parte de la Organización de las Naciones Unidas para la Educación, la Ciencia y la Cultura (UNESCO). (Francisco Chavez) Breitburg y sus colegas han observado todo tipo de efectos nocivos en ambientes marinos anóxicos o anormalmente pobres en oxígeno. En muchos casos, las algas y otros organismos simples que no necesitan tanto oxígeno para sobrevivir proliferan a expensas de los organismos complejos. Y la producción de gametos entre esos organismos complejos, necesarios para una reproducción exitosa, también puede verse afectada negativamente por los bajos niveles de oxígeno, de modo que una vez que una población comienza a disminuir, su desaparición puede convertirse rápidamente en precipitada.
Breitburg señala que otro rasgo de los ambientes oceánicos anóxicos podría exacerbar aún más las tendencias del calentamiento global si no se toman medidas. "Son sitios de producción de compuestos como el óxido nitroso", dice ella, "que son gases de efecto invernadero realmente potentes. Por lo tanto, existe el potencial de retroalimentación que puede empeorar el cambio climático ”.
¿Qué se puede hacer para disminuir los niveles de oxígeno en el agua del mundo? Breitburg sostiene que, en el caso de un problema tan masivo y de gran alcance como este, en el cual el consumo de combustibles fósiles que calienta la atmósfera y las prácticas industriales que rodean las aguas residuales y la escorrentía de nutrientes son los principales culpables, un cambio significativo solo puede desarrollarse a través de la acción en las instituciones nivel.
"La escala de los problemas es lo suficientemente grande", dice Breitburg, "que, aunque las acciones individuales son importantes, realmente se necesita un esfuerzo a gran escala para resolverlas". Confía en que nosotros como nación tenemos los medios a nuestra disposición para aborde muchos de los problemas principales: solo necesitamos reunir la voluntad de actuar.
Las zonas con poco oxígeno se están extendiendo por todo el mundo. Los puntos rojos marcan lugares en la costa donde el oxígeno se ha desplomado a 2 miligramos por litro o menos, y las áreas azules marcan zonas con los mismos niveles bajos de oxígeno en el océano abierto. (Grupo de trabajo GO2NE. Datos de World Ocean Atlas 2013 y proporcionados por RJ Díaz) "En términos de contaminación de nutrientes", dice ella, "definitivamente tenemos la capacidad y la tecnología para hacer frente a ese problema. Puede ser costoso, pero cuanto más esperemos y peor sea el problema, mayor será la magnitud del problema con el que tenemos que lidiar y mayor será el costo ".
Breitburg es igualmente firme en que las emisiones de gases de efecto invernadero, responsables del efecto de perder-perder en la vida oceánica descrita anteriormente, deben reducirse en el futuro inmediato si se va a hacer algún tipo de progreso. "No tenemos más remedio, realmente, que abordar ese problema", dice ella.
Al final del día, Breitburg reconoce que los niveles de oxígeno disuelto en el agua de mar es solo una porción de un pastel mucho más grande. Su objetivo es asegurarse de que sea una porción que sea reconocida adecuadamente por los medios y el público, y que sirva como un caso de estudio valioso para los legisladores que buscan hacer una diferencia.
"Las consecuencias del cambio climático van mucho más allá del potencial de disminución del oxígeno en los océanos", dice ella, "y realmente incluyen todos los aspectos de la capacidad de la Tierra para mantener la vida". Los pasos necesarios no son fáciles, pero no tenemos otra opción ".
