Mucho antes de que Bo supiera algo y Deion fuera Neon, estaba Jim Thorpe, el atleta multideportivo de clase mundial original del siglo XX. Estableció el estándar para que otros lo siguieran, dominando el fútbol universitario, ganando medallas de oro olímpicas en el decatlón y el pentatlón, y luego siguiéndolas con una carrera profesional de fútbol del Salón de la Fama. Ah, sí, y también jugó un poco al béisbol de las grandes ligas.
Thorpe nació hoy hace 123 años en una pareja de raza mixta en Praga, Oklahoma. Jacobus "Jim" Franciscus Thorpe era de ascendencia irlandesa, francesa y de nativos americanos Sauk y Fox. Sus padres lo criaron como Sauk y Fox, y la traducción del nombre nativo de Thorpe, Wa-Tho-Huk, "Bright Path", presagiaba los formidables logros deportivos que haría.
Dentro de las colecciones de la Institución Smithsonian, un artefacto único rinde homenaje a la memoria del gran atleta: la famosa caja de cereales Wheaties de 2001 con su retrato. Una campaña de base comenzó en 2000 para conseguir que Thorpe obtuviera el puesto de tapa honrado y hoy, una de las cajas de cereales reside en el Museo Nacional del Indio Americano.
A los 16 años, Thorpe fue enviado a Carlisle Indian Industrial School en Pennsylvania, donde comenzó a exhibir su legendaria destreza atlética natural en atletismo. Pero el fútbol finalmente captaría su atención y se convertiría en su verdadero amor. Bajo la tutela del innovador entrenador Glenn Scobey "Pop" Warner, Thorpe usó su combinación de velocidad y poder para dominar en varias posiciones en ofensiva y defensa, llevando a Carlisle a un campeonato y ganando honores All-America en 1911 y 1912.
Warner describió al Thorpe de seis pies y 200 libras como "el atleta más completo del mundo" y sugirió que compita en los Juegos Olímpicos de 1912 en Estocolmo, Suecia. Resultó ser una excelente sugerencia, ya que Thorpe hizo un espectáculo, utilizando sus habilidades atléticas para acumular medallas de oro en el pentatlón y el decatlón. "Usted, señor, es el mejor atleta del mundo", el rey Gustav V de Suecia felicitó a Thorpe durante la ceremonia de presentación. A lo que Thorpe respondió: "Gracias, rey".
Sin embargo, el héroe que había regresado a casa a un desfile de cintas de teletipo fue despojado de sus medallas de oro olímpicas en 1913, cuando se descubrió que había violado las reglas de estatus de aficionado al jugar béisbol semi-profesional antes de competir en los Juegos Olímpicos. Esto no era algo nuevo, de ninguna manera. Muchos jugadores universitarios de la época hicieron lo mismo para recoger el dinero; pero la mayoría lo hizo a escondidas, usando alias para proteger sus identidades. Desafortunadamente para Thorpe, había usado su propio nombre. Debido a lo común de la práctica, hubo poca indignación pública, pero la Unión Atlética de Aficionados (AAU) se vino abajo de todos modos, revocando retroactivamente su condición de aficionado, lo que llevó al Comité Olímpico Internacional (COI) a despojar a Thorpe de sus medallas.
Ahora, formalmente declarado profesional, Thorpe firmó con los Gigantes de Nueva York (béisbol) y terminó jugando esporádicamente durante los próximos seis años para tres equipos diferentes. Pasó sus veranos en el diamante y sus inviernos en la parrilla, firmando con los Bulldog de Cantón en 1915. Thorpe fue dominante en ambos lados de la pelota, llevando a los Bulldogs a tres campeonatos mundiales no oficiales en 1916, 1917 y 1919, mientras elevaba el estado del fútbol profesional con su reputación atlética de clase mundial. Y cuando la Asociación Estadounidense de Fútbol Profesional, que se convertiría en la NFL, se organizó por primera vez en 1920, Thorpe fue nombrado presidente de la liga.
Al final de su carrera deportiva, Thorpe estaba luchando contra el alcoholismo y los problemas de salud. Murió de un ataque al corazón en 1953. Después de la muerte de Thorpe, los distritos de Mauch Chunk y East Mauch Chunk en Pensilvania se fusionaron, renombrando la ciudad como Jim Thorpe. Compraron los restos de Jim Thorpe a su tercera esposa y erigieron un monumento en su honor.
Si bien las hazañas atléticas de Thorpe aumentaron la visibilidad de los nativos americanos, irónicamente, no todos los nativos americanos fueron reconocidos como ciudadanos de los Estados Unidos, ya que estaba ganando esas medallas de oro. En ese momento, el gobierno de los Estados Unidos exigió que los nativos americanos hicieran ciertas concesiones para obtener la ciudadanía. También hubo algunos rumores no probados de que sus medallas fueron despojadas debido a su herencia nativa americana.
Después de muchos años de esfuerzos de los partidarios de Thorpe, el Comité Olímpico Internacional (COI) restauró las medallas del atleta en 1983, 30 años después de su muerte. Su legendaria reputación se mantiene hoy, y recientemente, en 1999, terminó tercero en una encuesta de Associated Press de los mejores atletas del siglo, detrás de Babe Ruth y Michael Jordan.
Quizás el medallista de plata olímpico de 1912 Abel Kiviat resumió lo mejor de los talentos de Jim Thorpe: "Lo que tenía era habilidad natural. No había nada que no pudiera hacer. Todo lo que tenía que ver es que alguien estaba haciendo algo y lo intentó ... . y lo haría mejor ".
