Allosaurus es uno de los dinosaurios más conocidos, pero es raro encontrar un registro extenso de cualquier género de dinosaurios. Y hay algunos dinosaurios que tal vez nunca podamos encontrar. (Foto tomada en el Museo de Historia Natural de Utah por el autor)
Durante los últimos dos siglos, los paleontólogos han descubierto y nombrado más de 600 géneros diferentes de dinosaurios no aviarios. A primera vista, eso puede parecer una gran diversidad de dinosaurios (especialmente porque solo un puñado de dinosaurios son bien conocidos por el público). Pero en realidad es solo la punta del iceberg mesozoico. Se están describiendo nuevos dinosaurios casi semanalmente, y, según lo estimado por los paleontólogos Steve Wang y Peter Dodson en 2006, puede haber habido más de 1, 800 géneros diferentes de dinosaurios presentes en la tierra durante su reinado de 160 millones de años entre el Triásico y el fin del cretáceo. La mayoría de los dinosaurios permanecen sin descubrir.
¿Pero alguna vez encontraremos a todos los dinosaurios? No lo creo.
El registro fósil es una historia sesgada por las circunstancias requeridas para la preservación y el descubrimiento. Los paleontólogos y geólogos lo han reconocido por más de siglo y medio. Como Charles Darwin, siguiendo el argumento de su amigo y colega geólogo Charles Lyell, señaló en El origen de las especies, el registro geológico es "una historia del mundo imperfectamente mantenida y escrita en un dialecto cambiante". Considere los estratos del mundo para Darwin escribió que sería como páginas de un libro que registran las idas y venidas de especies a lo largo del tiempo. "De esta historia, poseemos el último volumen solo, relacionado solo con dos o tres países", se lamentó Darwin, y "De este volumen, solo aquí y allá se ha conservado un capítulo corto, y de cada página, solo aquí y allá hay un Pocas lineas."
Apliquemos esto a los dinosaurios. De todos los dinosaurios no aviarios que alguna vez existieron, solo unos pocos murieron en circunstancias susceptibles de preservación de fósiles. Los cuerpos de los dinosaurios tuvieron que establecerse en un lugar donde se depositaban sedimentos (un río, un lago, un desierto cubierto de dunas, una llanura de inundación, una laguna o un entorno similar) para preservarlos para el registro de la roca. Esto significa que sabemos mucho sobre los dinosaurios de tierras bajas que vivían cerca de cuerpos de agua, pero los dinosaurios que vivían en hábitats de tierras altas no están tan bien representados. Estos dinosaurios, que habitaban montañas antiguas y hábitats similares, vivían en lugares donde la roca estaba siendo removida en lugar de depositar nuevos sedimentos. En otras palabras, los dinosaurios de las tierras altas no vivían en el tipo de hábitats donde era probable que se preservaran. Indudablemente, había poblaciones enteras, especies e incluso géneros de dinosaurios que tal vez nunca hayan ingresado en el registro fósil.
Y la preservación en el registro fósil por sí solo no garantiza que se descubra un género de dinosaurios en particular. De todos los dinosaurios preservados en la roca, solo unos pocos son accesibles en porciones de roca expuestas en todo el mundo. Menos aún están lo suficientemente intactos como para identificarlos y recolectarlos. Las contingencias de la fosilización, la historia y nuestra capacidad de buscar fósiles conspiran para difuminar nuestra imagen de la diversidad de los dinosaurios.
Sin embargo, la imagen no es completamente negativa. Hay franjas de rocas que contienen dinosaurios que, hasta ahora, son poco exploradas, e incluso las áreas ampliamente buscadas aún pueden dar sorpresas. No tengo ninguna duda de que los paleontólogos continuarán descubriendo y describiendo dinosaurios previamente desconocidos durante las próximas décadas. Y, más que eso, cada nuevo dinosaurio modifica nuestra imagen de las relaciones con los dinosaurios y los detalles de cuándo y dónde evolucionaron grupos particulares. Con este conocimiento, los paleontólogos pueden volver a la roca y apuntar a áreas específicas donde se pueden encontrar nuevos dinosaurios. Probablemente no encontraremos todos los géneros de dinosaurios que hayan existido, y es posible que no tengamos un registro intrincadamente detallado de todos los géneros que tengamos la suerte de descubrir, pero todavía hay una abrumadora variedad de dinosaurios esperando ser encontró.
