Las aguas contaminadas del río Animas se están despejando lentamente, pero los peligros generalizados que representan los desechos tóxicos de las minas estarán con nosotros durante siglos.
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La semana pasada, la Agencia de Protección Ambiental de EE. UU. (EPA) lanzó accidentalmente tres millones de galones de desechos tóxicos en la vía fluvial de Colorado durante los esfuerzos para limpiar una mina de oro desaparecida hace mucho tiempo. El derrame convirtió las aguas azul verdosas de Animas en naranja brillante, y la mugre se ha extendido desde Colorado a Nuevo México y Utah.
Si bien el colorido incidente fue noticia mundial, la situación en Animas no sorprendió a los ambientalistas. La EPA estima que la minería ya ha contaminado las corrientes en las cabeceras de más del 40 por ciento de las cuencas en el oeste de los Estados Unidos, y hay más problemas al acecho debajo de la superficie de la Tierra. La minería no estuvo regulada en gran parte en gran parte de Occidente hasta la década de 1970, y hoy los túneles de esas minas yacen abandonados y a menudo se inundan con un estofado tóxico como el que la EPA desató accidentalmente de Gold King Mine el 5 de agosto.
"Los sitios de minas abandonadas se encuentran allí por decenas de miles, solo en el oeste, y un componente importante de ellos está liberando este drenaje ácido de la mina a las aguas receptoras", dice Ronald Cohen, profesor de la Escuela de Minas de Colorado y en Universidad del Noroeste en Sudáfrica.
Entonces, ¿qué tiene la minería que genera tanto material tóxico? La escorrentía de aspecto desagradable que inundó el río Animas se creó a partir de un conjunto de ingredientes aparentemente benignos. El proceso comienza cuando el agua subterránea, el agua de lluvia y el deshielo, controlados por bombas mientras la mina opera, llenan los túneles una vez que se abandona el sitio. El agua se mezcla con pirita (sulfuro de hierro) y el aire de la mina para producir iones de hidrógeno y sulfatos, que se unen para formar ácido sulfúrico. Como si ese ácido no fuera lo suficientemente malo, pronto comienza a disolver metales como el hierro, el aluminio y el manganeso, así como los metaloides como el arsénico, de las rocas que se encuentran comúnmente en las minas y sus alrededores.
"Los metales tóxicos son más solubles cuando la acidez es alta, cuando los niveles de pH son bajos", explica Cohen. "Entonces, cuando el pH baja a pH 3, pH 2, los metales son muy solubles y el ácido se retroalimenta para disolver esos metales y hacer que el agua sea aún más tóxica". Una vez que se forma un volumen de desechos tóxicos acuosos, el trabajo manejarlo con seguridad se vuelve muy difícil. El primer paso, señala Cohen, es tratar de mantener los desechos dentro de la mina hasta que puedan eliminarse y tratarse a una velocidad controlada. "Pones un corcho en él", dice.
Si la EPA tiene fondos suficientes para abordar un sitio con las mejores prácticas, podrían instalar un mamparo de concreto reforzado de 12 pies de espesor para mantener el agua dentro de la mina. Los mamparos están equipados con tuberías para que cuando el agua se acumule en la mina, se pueda liberar a través de las tuberías a una velocidad controlada para el tratamiento. La mina Gold King fue bloqueada con una presa de roca excavada, agrega Cohen, que es un método de contención menos costoso pero común. La EPA accidentalmente rompió ese tapón al intentar colocar una tubería para el tratamiento del agua, según declaraciones del coordinador en el lugar de la agencia, Hayes Griswold.
Algunas escorrentías catastróficas como el derrame de Animas producen un efecto visual impactante, manchando el agua con matices tan distintivos que se han convertido en sus propios colores de pintura. Pero muchas de las minas abandonadas en los EE. UU. Y en todo el mundo crean una contaminación menos dramática pero igualmente perturbadora que genera muchos menos titulares.
"El agua tiene la costumbre de encontrar el camino de menor resistencia", dice Cohen. "Así que pasa de salir de un lugar a salir en cada pequeña fractura alrededor de la ladera de la montaña".
Incluso cuando los desechos mineros se pueden contener de manera segura, limpiarlos requiere dinero y compromiso a lo largo de muchas vidas. "Vas a tratar, como dicen, a perpetuidad", explica Cohen. “Ahora, he trabajado en Sudáfrica, donde calculamos cuándo puede agotarse el oxígeno dentro de una mina en particular y descubrí que no es realmente a perpetuidad, sino 200 años. Pero una mentalidad de tratar a perpetuidad es la forma en que debes abordarlo ”.
El tratamiento puede significar cualquier cosa, incluida una planta de tratamiento de agua de varias etapas, pero eso es algo que rara vez se ve en el mundo de la rehabilitación de minas. Mucho más común es la construcción de un pozo de agua que emplea el otro lado de la ecuación química que cargó el agua con metales en primer lugar.
"Del mismo modo que el agua ácida disuelve los metales, si se hace el agua en un pozo de naturaleza muy básica (un pH significativamente superior a 7), se eliminan los metales disueltos de la solución y se depositan en el fondo del pozo", dice Cohen Se construyeron cuatro de estos estanques para capturar y tratar el agua en el sitio de la mina Gold King, dijo la administradora de la EPA, Gina McCarthy, el 11 de agosto durante una aparición programada previamente en el grupo de investigación de Washington Resources for the Future. Los estanques de este tipo, sin embargo, deben mantenerse de forma segura. Esa puede ser una propuesta difícil, como lo demuestran las fallas de muchas de estas estructuras en todo el mundo, incluido un estanque de relaves de tratamiento de agua que se descargó en la cuenca del río Animas en 1974.
Afortunadamente, parece que los impactos a corto plazo en la salud humana del reciente aumento repentino serán mínimos. Aunque se han reportado niveles extremadamente altos de contaminación en algunos lugares, los humanos pueden limitar su exposición al evitar nadar o pescar en el río y no beber su agua. La vida silvestre, por supuesto, no tiene esa opción. Los niveles de acidez controlan la capacidad de los organismos acuáticos para evitar que los contaminantes crucen las membranas en sus cuerpos. Los peces, por ejemplo, pueden admitir metales tóxicos a través de sus branquias cuando el pH cae, y se vuelven menos eficientes para transferir oxígeno a través de sus branquias para respirar.
El ferrocarril de vía estrecha de Durango y Silverton viaja a lo largo del río Animas en 2014. (Joseph Sohm / Visions of America / Corbis) Hasta ahora, la mayoría de los informes del río Animas sugieren noticias relativamente buenas para los peces y quizás para otras especies acuáticas sujetas al derrame inicial. El derrame se movió aguas abajo tan rápido que no era probable que hubiera causado efectos significativos en la salud de los animales en el sistema fluvial, dijo el martes la toxicóloga de la EPA, Deborah McKean, según Associated Press. El trabajo de Colorado Parks and Wildlife también ha sido alentador. Antes de que el penacho amarillo llegara a Durango, los biólogos intencionalmente pusieron 108 truchas alevines enjauladas en las aguas allí. Con la excepción de un pez, que murió inmediatamente por causas aparentemente no relacionadas, todos sobrevivieron seis días nadando en el agua contaminada, lo que fue una sorpresa para el portavoz de la agencia Joe Lewandowski. “Ese penacho de escorrentía ácida se veía bastante mal. La supervivencia, sinceramente, no se esperaba ”, le dijo al Durango Herald .
Johnnie Moore, un geólogo de la Universidad de Montana, también se sintió alentado por la falta de mortalidad obvia: "Generalmente, cuando hay eventos como este, si son muy tóxicos y el pH cae muy bajo, verá peces muertos por todas partes". ", Dice Moore. “En los viejos tiempos en el río Clark Fork aquí en Montana, cuando teníamos emisiones de contaminantes mineros en las llanuras de inundación durante las tormentas, se veían cientos y miles de peces flotando boca abajo en el río. No he visto informes de peces muertos como ese, así que eso es algo bueno ".
Pero los impactos inmediatos de un derrame son solo una parte del problema, advierte Moore. “Los ecosistemas acuáticos tienden a ser bastante resistentes si no tiene un residuo de contaminantes que tenga un efecto. Así que ese es realmente el problema a largo plazo. ¿Cuánto sedimento contaminado terminó en las rocas y rocas en el lecho y en las aguas poco profundas junto al río? ¿Y cuánto tiempo permanecerán allí esas cosas que rezuman metal y tengan efectos a más largo plazo? Esos son mucho más sutiles, pero son bastante reales ".
Durante los estudios sobre el río Clark Fork, Moore y sus colegas notaron que los tramos con alta contaminación por metales producían menos insectos y menos diversos. A su vez, los peces que se los comieron no crecieron tan bien y sufrieron más enfermedades. Y una vez que el río se vuelva a abrir para uso humano, existe el riesgo de que las personas coman pescado que haya acumulado toxinas como el mercurio o el plomo a niveles nocivos.
Desafortunadamente, no hay buenas opciones para remediar el daño río abajo una vez que ocurre un derrame. Intentar cavar y eliminar sedimentos contaminados sería más dañino para el ecosistema que simplemente dejarlo solo, dice Moore. “En lugar de eso, estamos buscando una remediación natural, lo que significa que debes dejar que se contamine, debes controlarlo, debes controlarlo para que las personas no se vean afectadas, porque no hay mucho que puedas hacer. ver con la vida silvestre, y tienes que esperar lo mejor ".
Para los Animas, el mejor caso sería mucha nieve este invierno. Una gran capa de nieve y una larga temporada de alta escorrentía sería una ayuda ideal para los esfuerzos de remediación de la naturaleza, dice Moore. “Eso mueve los sedimentos de los afluentes que no están contaminados, que se mezclan con los sedimentos contaminados y los diluyen, por lo que cuando llegas al lago Powell no solo has vertido los contaminantes en el delta del lago, sino que también los has mezclado con un montón de sedimentos de grano fino para enterrarlos allí ".
En cuanto al resto de las minas abandonadas de la nación, todavía no está claro cómo el derrame de Animas influirá en los esfuerzos para mitigar su riesgo. El número conocido de minas abandonadas en todo el oeste y el mundo es lo suficientemente desalentador, agrega Cohen, pero para empeorar las cosas, los estudios de dichos sitios generalmente incluyen la advertencia de que se necesita mucho más trabajo en el terreno para determinar cuántas minas hay. Realmente por ahí.
"Es un problema muy grande, realmente es una combinación de problemas", señala. “El peligro de estas minas abandonadas es un foco de la EPA y los estados, pero debido a que están abandonadas, generalmente no hay una parte identificable y responsable que haya causado este problema al que ya pueda acceder. Así que estos lugares están sentados allí en grandes cantidades ".
