Hoy, las mujeres en todo Estados Unidos reciben pruebas de Papanicolaou regularmente como parte de un examen de detección de cáncer de cuello uterino. Esta práctica de prueba está directamente relacionada con la incidencia de cánceres cervicales en los Estados Unidos que se redujo en al menos un 70 por ciento en los Estados Unidos desde la década de 1920 hasta la década de 2000.
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La prueba de Papanicolaou lleva el nombre de Georgios Papanicolaou, un patólogo griego-estadounidense que fue el primero en descubrir cómo identificar las células cancerosas en la evidencia obtenida de la vagina de una mujer durante una muestra de prueba de rutina. Su investigación se publicó por primera vez en 1928 y representó un avance importante en la salud de las mujeres, escriben Siang Yong Tan e Yvonne Tatsumura para el Singapore Medical Journal . "Con este descubrimiento, esencialmente fundó el campo moderno de la citopatología", o la práctica de diagnosticar enfermedades mediante el examen de las células del cuerpo, escribe Ellen Elliott para The Jackson Laboratory. Pero aunque la prueba de Papanicolaou lleva su nombre, su utilidad práctica en la detección y prevención del cáncer cervical le debe mucho a la patóloga Elizabeth Stern.
Stern, quien nació en este día en 1915, se basó en el trabajo de Papanicolaou y tomó el estudio de la patología celular en direcciones completamente nuevas. Nació en Canadá y obtuvo su primer título médico en la Universidad de Toronto antes de continuar sus estudios en los Estados Unidos, escribe la Enciclopedia Británica, convirtiéndose en "uno de los primeros especialistas en citopatología". Luego, como profesora de epidemiología en En la Escuela de Salud Pública de la UCLA, ella volvió sus ojos al cáncer cervical.
En los años intermedios, escribe la historiadora médica Ilana Löwy, la prueba de Papanicolaou había sido "rápidamente adoptada por los ginecólogos". El cáncer de cuello uterino fue un asesino importante de las mujeres, y en muchos casos podría prevenirse cuando se detectaba la presencia de células cervicales anormales. Sin embargo, los ginecólogos que trabajaban en las décadas de 1940 y 1950 no tenían una buena manera de saber cuándo las células anormales se habían vuelto cancerosas.
Elizabeth Stern, circa 1953 (cortesía de Janet Williamson) Este estado de cosas significaba que muchos ginecólogos promovían el "tratamiento radical", como la radioterapia o la histerectomía, a cualquier mujer que tuviera células cervicales anormales. "Asumieron que incluso si algunas de estas [células anormales] ... nunca produjeran cánceres invasivos en la vida de la mujer, era más seguro verlos como verdaderos tumores malignos y tratarlos en consecuencia", escribe Löwy. Si bien era cierto que estas medidas preventivas redujeron la tasa de cáncer de cuello uterino, también significaron que numerosas mujeres fueron sometidas a cirugías y tratamientos médicamente innecesarios. En un estudio de la década de 1940, dos de ocho mujeres que se sometieron a histerectomías para prevenir el cáncer de cuello uterino murieron a causa de la operación, y seis de 66 mujeres que se sometieron a radioterapia sufrieron "efectos secundarios graves ... una permaneció incapacitada permanentemente", escribe.
La primera investigación de Stern sobre el cáncer de cuello uterino se centró en descubrir cómo saber qué tipos de células anormales podrían causar cáncer, de modo que las mujeres pudieran salvarse de intervenciones innecesarias y posiblemente peligrosas. "El objetivo de Stern era definir cómo cambian las células cervicales durante la progresión del cáncer", escribe Elliott. Con este trabajo, pudo dar a los ginecólogos más herramientas para monitorear posibles casos de cáncer de cuello uterino mediante la prueba de Papanicolaou. Stern también fue el primero en establecer vínculos entre los métodos anticonceptivos orales más antiguos y el cáncer cervical y el VPH y el cáncer cervical.
Pero Stern también trabajó para estandarizar el acceso a las pruebas de cáncer de cuello uterino, investigando cómo las mujeres accedían a las clínicas y abogando por las clínicas de mujeres, incluso en áreas de bajos ingresos. "Debido a sus hallazgos, los médicos realizan pruebas de Papanicolaou de rutina y pueden identificar el cáncer cervical en etapas más tempranas", escribe Elliott. "También se determinó que estas mejoras en la atención médica estarían disponibles para todos".
