¿Alguna vez has visto un grupo de pájaros pequeños atacar sin motivo a un pájaro más grande? Ya se trate de chickadees, sinsontes o cuervos, hay algo impresionante en un grupo de pequeños flotadores que se enfrentan a un búho de garras afiladas. Este comportamiento se llama mobbing, y generalmente se entiende como una estrategia cooperativa que los animales de presa usan para protegerse de un posible depredador: el débil que se alza contra el fuerte estilo de David y Goliat.
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Pero esa comprensión puede necesitar una revisión, según un nuevo estudio publicado en la revista Springer Behavioral Ecology and Sociobiology . No es solo porque la naturaleza no se ocupa de las convenciones humanas como los de abajo y los matones. Al configurar los búhos falsos y ver cómo reaccionaban las aves más pequeñas, los investigadores descubrieron que estos miembros de pandillas aviares pueden no ser exactamente los héroes que piensan. De hecho, algunos de ellos probablemente solo están tratando de echar un polvo.
Recuerde que la evolución no se trata solo de supervivencia; se trata de transmitir tus genes a la próxima generación. Y con eso en mente, a veces el acoso psicológico puede ser menos una estrategia de supervivencia frente a un atacante potencial y más el equivalente conductual del plumaje seductor del pavo real. Porque, ¿qué mejor manera de mostrarles a las damas la calidad de tu ADN que encontrando un depredador aterrador y gritándole a la cara?
"Las señales costosas pueden no solo manifestarse como adornos, como la cola del pavo real, sino también como comportamientos", explica Filipe Cristovão Ribeiro da Cunha, autor principal del estudio y biólogo de la Universidad de Zúrich. "El mensaje para llevar a casa aquí es que los comportamientos riesgosos pueden haber sido seleccionados sexualmente, como señales honestas".
Los científicos han sospechado que el comportamiento de mobbing podría estar relacionado con exhibiciones de aptitud física por un tiempo, dice Cunha. "Sin embargo, nuestro estudio es la primera prueba empírica de esta hipótesis", dice.
Para inducir el comportamiento de mobbing, Cunha y sus coautores presentaron a las aves silvestres en el sudeste de Brasil con modelos a tamaño real de dos especies diferentes de búhos, mientras también reproducían vocalizaciones de estos depredadores en un altavoz. Luego se vistieron con camuflaje completo, se acurrucaron en el follaje y observaron las respuestas de los pájaros desde una corta distancia.
La primera sorpresa fue que pájaros de todos los tamaños y especies salieron de la carpintería para hostigar a los búhos falsos: 79 especies diferentes en total. Los investigadores vieron todo, desde colibríes y cazadores de moscas hasta pájaros hormigueros y tangaras, aves que no están particularmente relacionadas y que emplean una variedad de estrategias sociales y de reproducción. Para resolver los misterios del mobbing y la selección sexual, se centraron en 19 de estas especies en las que los machos y las hembras son de colores notablemente diferentes.
De estas especies, la gran mayoría de los mobbers eran tipos. Los investigadores registraron 165 aves individuales involucradas en comportamiento de mobbing, casi exactamente dos tercios de los cuales eran machos. Aún más interesante fue lo que sucedió cuando las damas estuvieron presentes (ya sea como mobbers o simplemente como espectadoras): los machos acosaron a los búhos con mayor intensidad. Es decir, tenían más probabilidades de volar más cerca del depredador e incluso participar en ataques físicos en lugar de solo hincharse las plumas del pecho o chillar desde la distancia.
Pero la última idea es la más intrigante. Las dos especies diferentes de búhos utilizadas como modelos fueron elegidas por una razón: su dieta. El búho pigmeo ferruginoso es un depredador habitual de las aves pequeñas, mientras que el búho de madriguera solo atrapa aves muy raramente y, en su lugar, enfoca sus esfuerzos de caza en insectos y otros artrópodos.
Estudios anteriores han demostrado que las aves son más propensas a atacar a un depredador que perciben como peligroso y que las especies que se alimentan con mayor frecuencia son las que come un depredador, lo que refuerza la imagen de los mártires valientes que protegen al grupo. Pero lo que encontraron Cunha y sus colegas fue contrario a estos estudios anteriores. En general, los pequeños pajaritos del sureste de Brasil, la mayoría de los cuales eran machos, eso sí, guardaron sus asaltos más intensos para la lechuza. Es decir: el menos propenso a comerlos.
Podría llamar a esto un riesgo calculado. Al atacar a los depredadores menos peligrosos, puedes mostrarles a las mujeres que eres un rudo sin poner el cuello en la línea. O tal vez es solo una forma de anunciar destrezas acrobáticas, habilidades que se traducen en la capacidad de encontrar comida o defender su nido. No estamos seguros
Cuál de estos escenarios es más probable es algo que Cunha aún está investigando. Para su próximo experimento, espera evaluar si las hembras eligen machos que se agitan más intensamente. Eso probaría definitivamente que el acoso sexual se selecciona sexualmente.
Hasta entonces, consuélese con el hecho de que no todos los comportamientos de mobbing se remontan a la elección de pareja. Todavía hay muchas circunstancias en las que las pequeñas aves deben unirse para proteger a sus crías de enemigos grandes y temibles. La investigación de Cunha, sin embargo, muestra que las aves son al menos un poco como los humanos.
Algunos de nosotros somos héroes altruistas. Algunos de nosotros somos Romeos. Y algunos de nosotros somos solo un montón de bros de pájaros fanfarroneadores.
