Si le das a un niño un malvavisco, le pedirá una galleta Graham. Y tal vez un poco de leche. Eventualmente, ella querrá otro malvavisco. (O eso dice el popular libro infantil). Pero si le pides a un niño que espere 15 minutos antes de comer ese malvavisco, prometiendo un segundo si aguanta, tendrá dificultades para cumplir.
Este dilema, comúnmente conocido como la prueba de malvavisco, ha dominado la investigación sobre la fuerza de voluntad de los niños desde 1990, cuando el psicólogo de Stanford Walter Mischel y sus colegas publicaron su innovador estudio sobre el tema. En general, descubrieron que aquellos que se detienen de comer el primer malvavisco para obtener el segundo exhiben aparentemente un mejor autocontrol, una característica que vincularon con el posterior éxito académico y profesional.
Pero según un nuevo estudio publicado en Psychological Science, la prueba de malvavisco no es tan decisiva como sugiere una investigación previa. En cambio, los resultados varían según los factores de fondo que incluyen el estado socioeconómico, el entorno familiar y la capacidad cognitiva temprana.
Durante las décadas de 1960 y 1970, Mischel y sus colegas realizaron la prueba de malvavisco en unos 90 niños matriculados en un preescolar local de Stanford. Décadas más tarde, el equipo revisó sus sujetos de prueba para examinar la correlación entre una capacidad temprana para retrasar la gratificación (como se representa al esperar el segundo malvavisco) y el éxito posterior. Como informa Sarah Todd de Quartz, los resultados positivos exhibidos por aquellos que resistieron la tentación incluyeron puntajes SAT más altos e índice de masa corporal más bajo.
El nuevo estudio, dirigido por Tyler Watts de la Universidad de Nueva York y Greg Duncan y Haonan Quan de la Universidad de California-Irvine, presenta una versión renovada de la prueba original. Los investigadores aumentaron el tamaño de la muestra a más de 900 niños e incluyeron una variedad más diversa de individuos con una variedad de etnias, ingresos y niveles de educación. También analizaron los resultados al considerar los factores de fondo.
"Nuestros resultados muestran que una vez que se tienen en cuenta las características de fondo del niño y su entorno, las diferencias en la capacidad de retrasar la gratificación no necesariamente se traducen en diferencias significativas más adelante en la vida", dice Watts a Richard Adams de The Guardian . "Por lo tanto, si observara nuestros resultados, probablemente decidiría que no debería poner demasiada importancia en la capacidad de un niño para retrasarse a una edad temprana".
Entre los participantes cuyas madres tenían títulos universitarios, los puntajes altos en las pruebas estandarizadas y los informes de buen comportamiento no se asociaron significativamente con si uno resistía para el segundo malvavisco. Lo mismo resultó cierto para los niños cuyas madres no tenían educación universitaria, al menos una vez que los ingresos del hogar y el entorno familiar se incluyeron en la ecuación.
En cambio, el estudio sugiere que la capacidad de los niños para esperar el segundo malvavisco está determinada por su entorno social y económico, informa Jessica McCrory Calarco de The Atlantic, que a su vez da forma a sus posibilidades de éxito a largo plazo. Aquellos que esperan el segundo malvavisco pueden provenir de hogares más ricos, y su éxito futuro se basa en esta ventaja económica más que en la pura fuerza de voluntad.
El último estudio también sugiere por qué los niños de bajos niveles socioeconómicos pueden ser más rápidos para comer ese primer malvavisco. Como escribe Calarco:
“Para ellos, la vida diaria tiene menos garantías: puede haber comida en la despensa hoy, pero puede que no haya mañana, por lo que existe el riesgo de esperar. … Mientras tanto, para los niños que provienen de hogares encabezados por padres que están mejor educados y ganan más dinero, generalmente es más fácil retrasar la gratificación: la experiencia tiende a decirles que los adultos tienen los recursos y la estabilidad financiera para mantener la despensa bien abastecida ".
