Recuerdo una analogía de una de mis clases de ciencias marinas, que estudiar el océano a veces es como tratar de estudiar un bosque arrojando un cubo desde un helicóptero. Explica por qué sabemos relativamente poco sobre los ecosistemas oceánicos, incluso cuando están situados cerca de áreas pobladas de tierra, como los bosques de algas gigantes ( Macrocystis pyrifera ) en el canal de Santa Bárbara en California. Estos ecosistemas de algas marinas son importantes porque proporcionan alimento y hábitat para una variedad de peces y otras especies. Y ahora, un grupo de científicos liderados por la Universidad de California, Santa Bárbara, encontró una nueva forma de estudiar las algas marinas, lo que les permitió observar los cambios a largo plazo en este ecosistema por primera vez. (Sus resultados aparecen en Marine Ecology Progress Series ) .
Los científicos pudieron usar imágenes del área hechas por el satélite Landsat 5 desde 1984 hasta 2009. (Los científicos no podían usar la extensa colección de imágenes debido al costo; en 2009, las imágenes de Landsat se pusieron a disposición gratuitamente). "Las algas gigantes forman un dosel flotante denso en la superficie del mar que es distintivo cuando se ve desde arriba", escribieron los investigadores. Utilizaron las imágenes para documentar los cambios en los bosques de algas marinas a lo largo del tiempo y descubrieron que, durante la mayoría de los años, los bosques pasan por un ciclo anual, que crece rápidamente en primavera y verano y muere durante el invierno. En algunas regiones, las grandes olas limitan el crecimiento de las algas marinas, mientras que en otras son retenidas por la falta de nutrientes.
"Sabemos por observaciones de buceo que las plantas individuales de algas marinas crecen rápidamente y duran poco", dice el coautor del estudio Kyle Cavanaugh de UCSB. “Los nuevos datos muestran los patrones de variabilidad que también están presentes dentro y entre años a escalas espaciales mucho más grandes. Bosques enteros de algas marinas pueden ser destruidos en días y luego recuperarse en cuestión de meses ”.
Biomasa de algas en Santa Bárbara, 1984-2009, medida por el satélite Landsat 5 (Crédito: NASA; Sitio SBC LTER)
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