Los visitantes de la costa del Pacífico de los Estados Unidos en los últimos seis años pueden haber notado que falta algo. Una gran cantidad de estrellas de mar que solían salpicar la costa han desaparecido. Y no son solo las pozas de marea y las entradas costeras a las que tampoco les faltan sus estrellas de mar, sino que también han desaparecido del océano más profundo, según una nueva investigación.
La investigación muestra que una especie en particular, la gran estrella de mar de girasol, ha sido golpeada especialmente fuerte, lo que lleva a graves consecuencias para los bosques de algas marinas, donde es un depredador superior, según un nuevo estudio en la revista Science Advances .
En el otoño de 2013, los ecologistas y buzos comenzaron a ver algo aterrador a lo largo de la costa oeste de América del Norte, desde Alaska hasta México. El fondo marino estaba cubierto de brazos de estrellas de mar cortadas, y las estrellas de mar de todas las especies que se aferraban a las rocas costeras estaban cubiertas de llagas y se desintegraban en papilla blanca, informa Ed Yong en The Atlantic .
El escenario apocalíptico ha continuado hasta el día de hoy, con las estrellas de mar desapareciendo de franjas enteras de costa. Si bien los investigadores han determinado que algunas de las aproximadamente 20 especies afectadas por la muerte se infectaron con un virus que causa la enfermedad de las estrellas de mar, SSWD, no todas las especies eran susceptibles a la enfermedad, lo que significa que probablemente hay otras causas más amplias y superpuestas.
Los investigadores intentaron cuantificar el impacto de la enfermedad y comprender la causa de la muerte en Pycnopodia helianthoides, o estrella de mar de girasol. Estos depredadores pueden crecer hasta aproximadamente tres pies de diámetro, comer erizos de mar y mejillones, y, hasta hace poco, se podían encontrar comúnmente desde las aguas de Alaska hasta las costas de México.
Desde que apareció SSWD por primera vez, las estrellas de girasol han desaparecido más o menos por completo de su rango de 2, 000 millas y se han ido de la costa de California. Algunos ecologistas pensaron que las estrellas pueden haber migrado a aguas más profundas para evitar los factores que conducen al apocalipsis de las estrellas de mar. Pero según el nuevo estudio, ese no es el caso.
Las redes de arrastre de aguas profundas y las encuestas realizadas por buzos recreativos confirman que los girasoles marinos se han desvanecido a unos 3.000 pies. Las redes de arrastre de NOAA en California y Oregón entre 2013 y 2015 descubrieron que el 100 por ciento de las estrellas habían desaparecido de aguas profundas, y en el estado de Washington habían disminuido en un 99, 2 por ciento. Yong informa que en 2016, más de 700 redes de arrastre NOAA no encontraron una sola estrella, y el verano pasado solo encontraron una.
"Esto era tan común como un petirrojo", dice a Yong el autor del estudio, Drew Harvell, de la Universidad de Cornell . "Usted se zambullía y siempre veía estrellas de girasol".
La revelación de que las estrellas están muertas y no están sentadas en aguas profundas, esperando la epidemia, es un mal presagio para muchos científicos marinos.
"Esto es impactante", Mark Carr, ecólogo marino de la Universidad de California en Santa Cruz que no participó en el estudio, le dice a Alex Fox en Science . “Esto no es solo una reducción de la población, es prácticamente la pérdida de una especie clave a lo largo de miles de millas. Nunca hemos visto algo así antes ".
La pérdida de la estrella del girasol ya está teniendo efectos importantes en los ecosistemas costeros. La estrella de 24 brazos, del tamaño de una boca de inspección, es un depredador trapezoidal altamente afinado y mantuvo a raya a los erizos que masticaban algas y los mejillones que obstruyen la costa. Fox informa que sin la estrella del girasol haciendo su trabajo, el norte de California ya ha perdido el 90 por ciento de sus bosques de algas marinas, que son uno de los ecosistemas costeros más biodiversos e importantes.
Eso, a su vez, ha llevado a la prohibición de la pesca de abulón rojo, ya que el molusco depende del alga marina y ahora se está muriendo a un ritmo elevado. Las ballenas, las nutrias marinas, las focas y muchas especies de aves dependen de los bosques de algas marinas para alimentarse y protegerse de los elementos también, pero muchos antiguos bosques de algas marinas ya se han transformado en páramos de erizos, con nada más que las espinosas criaturas negras que cubren el fondo marino.
Entonces, ¿por qué las estrellas de girasol han sido tan golpeadas? Los investigadores creen que el girasol es particularmente susceptible a cualquier patógeno que esté causando la enfermedad degenerativa, y que otras criaturas más tolerantes al virus siguen transmitiéndolo a las estrellas vulnerables.
Pero la gravedad de la muerte es probablemente causada por un golpe de uno o dos. En el pasado ha habido una extinción a menor escala, pero los investigadores creen que los grandes aumentos en la temperatura del océano causados por los fuertes años de El Niño en la última década y el cambio climático probablemente estresen a las estrellas, haciéndolas más susceptibles a los patógenos y causando Una pandemia mucho más amplia.
" La ola de calor en los océanos, un producto del aumento de la temperatura atmosférica, está exacerbando la enfermedad de las estrellas de mar", dice Harvell en un comunicado de prensa. "Es una enfermedad letal, y cuando le agregas una temperatura más alta, mata más rápido, causando un mayor impacto".
La investigación publicada el verano pasado mostró que una especie afectada por la enfermedad del desgaste, la estrella de mar ocre, parece estar recuperándose y su genoma incluso ha cambiado como resultado de la enfermedad. Todavía está por verse si la estrella de girasol también tendrá los recursos genéticos para capear la tormenta. Como señala Yong en The Atlantic, este tipo de brotes de enfermedades agravados por las altas temperaturas se están volviendo más comunes y han impactado también a otras especies marinas e incluso han comenzado a afectar también a los mamíferos terrestres.
