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Connie Gilchrist fue el templo Shirley del Londres victoriano

Mucho antes de que Shirley Temple y sus rizos allanaran el camino para que las estrellas infantiles asaltaran la pantalla plateada, una joven llamada Connie Gilchrist cautivó a todo el Londres victoriano, cautivando luminarias artísticas desde James McNeill Whistler hasta Lewis Carroll, William Powell Frith y Frederic Leighton . Pero hoy, el nombre de Gilchrist se olvida en gran medida, un hecho que los investigadores de la Galería de Arte Guildhall de la Ciudad de Londres esperan rectificar en una nueva exposición que explora las actitudes victorianas hacia la infancia.

El espectáculo, llamado Seen and Heard: Victorian Children in the Frame, detalla 50 pinturas de la época victoriana, incluido un lienzo de Frederic Leighton que representa a una joven modelo querubín, resplandeciente con un vestido azul cielo, que toca un instrumento de cuerda. Resulta que la chica de "La lección de música", como se titula la pintura de 1877, no es otra que Connie Gilchrist.

Como informa Vanessa Thorpe para The Observer, la vida de Gilchrist nos dice mucho sobre el estrellato en la Gran Bretaña victoriana. Su historia se desarrolla como una leyenda de la pobreza a la riqueza por excelencia: nacida en los barrios bajos detrás de la estación de King's Cross en 1865, su madre la empujó al mundo del espectáculo. A partir de los cuatro años, modeló para los mejores artistas de la época, apareciendo en obras como "Young Fatima" y "The Daphnephoria" de Leighton, así como "Harmony in Yellow and Gold: The Gold Girl" y "The Blue Girl" de Whistler. "

Además de sentarse para retratos, Gilchrist actuó en pantominas juveniles y salas de música. Según Children and Theatre de A. Varty en la Gran Bretaña victoriana, su primera aparición en el escenario tuvo lugar en 1873, cuando interpretó al Príncipe de los hongos en Jack in the Box en el Drury Lane Theatre. Tres años más tarde, su carrera como Arlequín en la pantomina infantil Adelphi de Little Goody Two-Shoes desencadenó un ascenso meteórico a la fama.

"Sus rasgos de alguna manera atraparon la imaginación victoriana", le dice a Thorpe la curadora Katty Pearce. "Fue pintada varias veces, incluso antes de su fama en el teatro Drury Lane, que despegó en el momento de la pintura y fue realmente como su momento Britain's Got Talent ".

main-image.jpeg James McNeill Whistler, "Armonía en amarillo y oro: La niña de oro: Connie Gilchrist", c. 1876-77 (Museo Metropolitano de Arte)

A los 12 años, Gilchrist lanzó un novedoso acto de saltar la cuerda en el Gaiety Theatre de Londres, y pronto ganó el título de "la Gaiety Girl original". Al mismo tiempo, posó para "Harmony in Yellow and Gold" de Whistler, una interpretación lúdica de su rutina de saltar la cuerda. La pintura, ahora ubicada en el Museo Metropolitano de Arte de Nueva York, es uno de los pocos intentos del artista de representar una figura en movimiento de tamaño real y fue criticada por el crítico Charles E. Pascoe como "un retrato de sentido común y realista con ni luz nebulosa ni efectos nebulosos incomprensibles ". La propia Gilchrist recibió mucha adulación por el acto, y el New York Times informó que" su ingenuidad [capturó] todos los corazones ".

Uno de los asistentes al teatro que captó el giro estelar de Gilchrist fue Charles Dodgson, mejor conocido por el seudónimo Lewis Carroll. La carismática estrella infantil captó instantáneamente su atención; después de la presentación, Carroll escribió una entrada en el diario describiéndola como "uno de los niños más bellos ... que he visto". Después de pasar más tiempo con Gilchrist, duplicó este elogio, señalando su "manera refinada y modesta, con solo un toque de timidez ". Por cualquier razón, la admiración de Carroll pareció palidecer en 1878, cuando declaró que Gilchrist" está perdiendo su belleza y no puede actuar ". Aun así, admitió:" Ella hizo el viejo baile de saltar la cuerda magníficamente ".

Gilchrist no se detuvo después de alcanzar el estrellato de la infancia: cuando era una mujer joven en la década de 1880, protagonizó una serie constante de obras de teatro, incluidas Little Robin Hood, Blue Beard y Bubbles, una llamada "comedieta" escrita específicamente para ella. Alentada por el éxito de una gira estadounidense y el apoyo de dos ricos benefactores, Lord Lonsdale y el duque de Beaufort, dejó el escenario para siempre en 1886.

"Parece que Connie fue empujada a la celebridad por su madre, con la esperanza de poder sacar a la familia de la pobreza, lo que finalmente hizo", dice Pearce al Observador . "Pero aunque apareció en cientos de espectáculos teatrales, convirtiéndose en una estrella, los que la conocieron en los estudios de artistas la recordaban como una niña bastante triste".

Connie_Gilchrist01.JPG Connie Gilchrist, condesa de Orkney, como adulto (dominio público)

Como Pearce explica a Smithsonian.com, la carrera de Gilchrist la encontró habitando una esfera diferente a la mayoría de los niños de la época victoriana, que fueron enviados a trabajar en fábricas, barriendo las calles y tareas igualmente serviles. Aún así, la joven estrella fue explotada como sus pares, en gran parte debido a la falta de leyes de trabajo infantil en ese momento.

"Aunque llegó a una posición de privilegio", concluye Pearce, "fue presionada por su situación desde una edad temprana y su madre la trató bastante mal".

En 1892, Gilchrist, de 27 años, se casó con Edmond Walter Fitz Maurice, el séptimo conde de Orkney. La pareja tuvo una hija, Lady Mary Gosling, y pasó la mayor parte de su tiempo en el campo en lugar de mezclarse en Londres con otros miembros de la nobleza. En el momento de su muerte en 1946, la única "Gaiety Girl" era más conocida como la condesa de Orkney, y sus contribuciones indelebles a la escena artística victoriana eran poco conocidas.

Afortunadamente, la "Lección de música" de Leighton de 1877, que describe a Gilchrist aprendiendo a tocar un laúd turco, está experimentando un nuevo renacimiento como uno de los aspectos más destacados de Guildhall's Seen and Heard. Y como puede atestiguar cualquier visitante que se detiene a examinar el exuberante lienzo, la escena deja pocas dudas sobre por qué Gilchrist ejerció un control tan magnético sobre el público y los artistas por igual.

Connie Gilchrist fue el templo Shirley del Londres victoriano