Si bien los juicios de brujas pueden parecer el epítome de la locura colectiva, tanto es así que los casos modernos de justicia de la mafia se denominan regularmente "caza de brujas", estaban sorprendentemente vinculados a la ley.
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Los monarcas de Inglaterra de 1600 y 1700 creían que controlar la brujería era una forma de controlar lo sobrenatural, escribe Malcolm Gaskill para la revista Past & Present . La Reforma religiosa ocasionada por Enrique VIII "se creía ampliamente que había desencadenado fuerzas anticristianas", escribe Gaskill, "como los magos capaces de predecir, incluso causar, la muerte del monarca". En un intento de demostrar que tenían control absoluto: incluso después de decidir qué constituía y qué no constituía brujería, en los años 1500 los monarcas Tudor consagrados en disposiciones legales que establecían la brujería como objeto del sistema judicial que supervisaban. Esto cambió quién fue visto como una bruja y cómo fueron procesados con el tiempo.
La Ley de Brujería de 1542 fue la primera ley de brujería de Inglaterra, promulgada durante el reinado de Enrique VIII. Estableció la brujería como un crimen que podía ser castigado con la muerte, y también definió lo que constituía brujería: el uso de invocaciones u otros actos específicamente mágicos para lastimar a alguien, obtener dinero o comportarse mal con el cristianismo. Ser una bruja, ya sea que se haya causado o no un daño específico a otra persona, fue suficiente para que te ejecutaran.
Esta ley solo duró hasta 1547, cuando murió Enrique VIII. No fue reemplazado por nada hasta el reinado de Isabel I, que comenzó en 1558. En 1563, se aprobó un acto contra conjuros, encantamientos y brujería . Hizo que cualquier persona fuera "asesinada o destruida" mediante el uso de brujería castigada con la muerte.
"Para 1560 había dos etapas para el enjuiciamiento penal", escribe Gaskill: "examen y comisión por parte de un juez de paz, seguido de comparecencia y juicio".
Sin embargo, después de que Elizabeth murió y su éxito, James, tomé el trono, las cosas realmente se salieron de los rieles. "Él aprobó una nueva Ley que hizo que casi todas las formas de brujería se castigaran con la muerte", escribe Erin Hillis para Impetus . En 1597, varios años antes de tomar el trono, James había escrito un libro sobre brujería, Daemonologie . Cuando se convirtió en rey en 1604, promulgó rápidamente una nueva ley. Sin embargo, escribe, la tasa de condenas por brujería en realidad se redujo en virtud de la ley de 1604, escribe Hillis, probablemente porque una de las otras cosas que la ley hizo fue prohibir el uso de la tortura para obtener una confesión.
Sin embargo, al igual que los Tudor antes que él, James estaba usando la ley de brujería para ayudar a recordar a todos los que estaban a cargo. En el clima de paranoia que dio forma a su reinado, escribe Frances Cronin para la BBC, cazar brujas (al igual que cazar rebeldes católicos como Guy Fawkes) se convirtió en "un mandato" para los británicos. Los juicios de brujas más infames de Inglaterra ocurrieron durante este período, incluido el juicio de las Brujas Pendle, que comenzó en este día en 1612.
Este juicio, escribe Cronin, usó algo que James había escrito en Daemonologie para justificar el uso de un niño como testigo principal. En otros juicios penales de la época, el testimonio de los niños no habría sido aceptado, pero James había escrito que hay una excepción para las brujas. "Los niños, las mujeres y los mentirosos pueden ser testigos de una alta traición contra Dios", se utilizó como justificación para usar Jennet Device, de nueve años, como testigo principal en el caso. Al final, el testimonio de Device condenó a su propia madre y abuela, así como a otras ocho personas. Todos fueron ahorcados.
El testimonio de Device eventualmente proporcionó el precedente para el uso de niños testigos en los juicios de brujas de Salem en Boston, aunque en 1692, la idea de juzgar a alguien por brujería se estaba extinguiendo tanto en Inglaterra como en Estados Unidos.
