El 23 de diciembre de 1938, el sudafricano Hendrick Goosen, el capitán del barco pesquero Nerine, encontró un pez inusual en su red después de un día de pesca en el Océano Índico frente al este de Londres. Mostró la criatura a la conservadora local del museo Marjorie Courtenay-Latimer, quien enjuagó una capa de limo y la describió como "el pez más hermoso que he visto ... cinco pies de largo, un azul pálido con manchas de manchas blanquecinas; tenía un brillo plateado, azul verdoso iridiscente por todas partes. Estaba cubierto de escamas duras, y tenía cuatro aletas en forma de extremidades y una extraña cola de cachorro ”.
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Resultó que el dúo había hecho uno de los descubrimientos biológicos más importantes del siglo XX. El pez era un celacanto, una criatura que antes solo se conocía de especímenes fosilizados y se creía que se había extinguido unos 80 millones de años antes. Además, su apariencia prehistórica y sus aletas lobuladas inusuales en forma de pierna sugirieron de inmediato a los biólogos que podría ser un ancestro ancestral de todos los animales terrestres, una de las criaturas marinas fundamentales que primero se arrastró a tierra firme y eventualmente se convirtió en anfibios, reptiles, pájaros y mamíferos.
Ahora, sin embargo, el genoma completo del celacanto se ha secuenciado por primera vez, y los resultados, publicados por un equipo internacional de investigadores hoy en Nature, sugieren lo contrario. El análisis genético sugiere que el celacanto no parece ser el ancestro compartido más reciente entre los animales marinos y terrestres, por lo que sus aletas lobuladas no dieron ese primer paso fatídico en la tierra después de todo.
Cuando los investigadores utilizaron lo que descubrieron sobre el genoma del celacanto para construir un árbol evolutivo de animales marinos y terrestres (a continuación), descubrieron que es más probable que los antepasados de una clase de peces estrechamente relacionados llamados peces pulmonados desempeñen este papel crucial. Los antepasados de los celacantos y el pez pulmonado se separaron antes de que el último grupo colonizara por primera vez cualquier área terrestre.
La secuenciación genética mostró que los animales terrestres comparten un ancestro común más reciente con el pez pulmonado, en lugar de los celacantos. (Imagen a través de Nature / Amemiya et. Al) Además, la apariencia prehistórica del celacanto lo ha llevado a ser considerado comúnmente como un "fósil viviente": una cápsula del tiempo biológica rara e inmutable de una época prehistórica pasada. Pero la secuenciación genómica indicó que la especie de pez en realidad todavía está evolucionando, solo que muy, muy lentamente, lo que respalda el argumento reciente de que es hora de dejar de llamar a los peces y otras criaturas aparentemente prehistóricas "fósiles vivos".
"Descubrimos que los genes en general están evolucionando significativamente más lentamente que en todos los demás peces y vertebrados terrestres que observamos", dijo en un comunicado de prensa Jessica Alföldi, científica del MIT y del Instituto Broad de Harvard y coautora. Pequeños segmentos del ADN del pez se habían secuenciado anteriormente, pero ahora, dijo, "Esta es la primera vez que tenemos un conjunto de genes lo suficientemente grande como para ver eso realmente".
El hecho de que el pez evolucione no es sorprendente: como todos los organismos, vive en un mundo cambiante, con presiones de selección continuamente fluctuantes que impulsan la evolución. Lo sorprendente (aunque reflejado por su apariencia aparentemente prehistórica) es que está evolucionando muy lentamente, en comparación con una muestra aleatoria de otros animales. Según el análisis de los científicos de 251 genes en el genoma del pez, evolucionó con una tasa promedio de 0, 89 sustituciones de pares de bases para cualquier sitio, en comparación con 1, 09 para un pollo y 1, 21 para una variedad de mamíferos (la sustitución de pares de bases se refiere a la frecuencia con pares de bases de ADN (los componentes básicos de los genes) se modifican con el tiempo).
El equipo de investigación especula que el entorno del Océano Índico profundo extremadamente estable del coelacanto y la relativa falta de depredadores podrían explicar por qué ha sufrido cambios evolutivos tan lentos. Sin nuevas presiones evolutivas que podrían resultar de cualquiera de estos factores, el genoma del celacanto y la apariencia externa solo han cambiado ligeramente en los aproximadamente 400 millones de años desde que apareció por primera vez en el planeta.
