En reconocimiento a su anunciado aterrizaje de emergencia en el río Hudson el 15 de enero de 2009, el capitán Chesley "Sully" Sullenberger y la tripulación del vuelo 1549 de US Airways recibieron el más alto honor del Museo Nacional del Aire y del Espacio: el Trofeo de Logro Actual 2010. Habló con la revista Megan Gambino.
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¿Qué pueden aprender otros pilotos de su experiencia?
Una de las cosas en las que animo a otros pilotos a pensar es que, de una carrera de 43 años, toda mi vida está siendo juzgada sobre la base de esos 3 minutos y 28 segundos. Nunca sabemos qué vuelo nos pondrá a prueba. Por lo tanto, corresponde a cada uno de nosotros estar atentos y evitar la complacencia. Había llegado a un punto al final de mi carrera cuando pensé que esa prueba nunca me sucedería. Estaba equivocado.
¿Cuál es tu definición de héroe?
Mi esposa lo buscó en el diccionario. Decidimos entre nosotros que describe a alguien que elige ponerse en riesgo para salvar a otro. Eso no encajaba bien con mi situación, que me fue impuesta de repente. Ciertamente, mi equipo y yo estábamos a la altura de la tarea. Pero no estoy seguro de que cruce el umbral del heroísmo. Creo que la idea de un héroe es importante. Pero a veces en nuestra cultura abusamos de la palabra, y al usarla en exceso la disminuimos.
En general, ¿cree que el público da por sentado los desafíos que enfrentan los pilotos de aerolíneas?
Nos hemos acostumbrado tanto a la comodidad y seguridad de volar que tendemos a pasar por alto dos cosas. Primero, volar es un esfuerzo humano relativamente nuevo. En segundo lugar, las personas olvidan que lo que realmente estamos haciendo, en última instancia, es empujar un tubo de aluminio o compuesto a través de los tramos superiores de la troposfera o las regiones inferiores de la estratosfera al 80 por ciento de la velocidad del sonido en un entorno hostil, y debemos devolverlo a la superficie de forma segura cada vez. Si fuera fácil, cualquiera, todos, podría hacerlo.
¿Cuál ha sido tu visión más inesperada?
Una de las mayores sorpresas es que, a diferencia de tantas historias que se desvanecen con el final del ciclo de noticias, esta simplemente no lo ha hecho. Creo que la lección aprendida es sobre el poder de ciertos eventos para tocar e inspirar a las personas y renovar su fe en la humanidad y darles esperanza.
Las aves que golpearon el vuelo 1549 fueron identificadas como gansos de Canadá en el Laboratorio de Identificación de Aves del Smithsonian. ¿Qué, si acaso, le gustaría decirles a los científicos del Smithsonian sobre los peligros del impacto de las aves?
Quiero agradecerles por tener la experiencia para poder identificar no solo las especies sino que, creo, al usar el ADN, pudieron identificar cuántas aves individuales fueron ingeridas en los motores. Así que fue de gran ayuda para la investigación. Estoy seguro de que hay muchas personas que analizan los problemas de las colisiones de aves desde muchos puntos de vista diferentes, en términos de hacer que el entorno del aeropuerto sea más seguro, en términos de diseño de aeronaves y estándares de certificación y en términos de funcionamiento procedimientos que podríamos implementar para reducir el riesgo. Les animo a seguir aprendiendo más sobre eso. Creo que es un esfuerzo totalmente valioso.
Si pudiera exhibir un artefacto de su carrera en el Museo Nacional del Aire y el Espacio, ¿cuál sería y por qué?
Elegiría mi carpeta manual de ruta Jeppesen, todavía llena de cartas, y algo peor por el desgaste, que ha grabado dentro de la portada una fortuna que obtuve en un restaurante chino a fines de la década de 1980. Se lee simplemente: "Una demora es mejor que un desastre". Entonces pensé que era un buen consejo, y lo he guardado en mi carpeta desde entonces, incluso en el vuelo 1549. Creo que en esta industria se lo debemos a nuestros pasajeros. siempre insistir en los más altos estándares profesionales y hacer por ellos lo mejor que sepamos hacer. Esto significa tener la integridad y el coraje de rechazar lo meramente oportuno y lo apenas adecuado como, francamente, lo suficientemente bueno.
Te has retirado ¿Que sigue?
Bueno, fue un retiro solo de un trabajo. Tuve una carrera de 30 años en la aerolínea. Pero todavía tengo muchas cosas en mi plato. Estoy escribiendo un segundo libro para mi editor. Estoy hablando mucho en todo el mundo, así como algunos trabajos de seguridad y consultoría. Así que todavía es un momento muy ocupado, y estoy buscando activamente maneras de tratar de hacer una diferencia y usar esta notoriedad para siempre en todo lo que pueda durante el mayor tiempo posible.
Los pasajeros escapan del vuelo 1549 de US Airways después de un aterrizaje de emergencia en el río Hudson en Nueva York. (Bebeto Matthews / AP Images) 
El Capitán Chesley "Sully" Sullenberger y la tripulación del vuelo 1549 de US Airways recibieron el Trofeo de Logro Actual 2010. (Andrew Theodorakis, NY Daily News / Getty Images)
