Desde hace décadas, la posibilidad de vacunas personalizadas contra el cáncer ha tentado a los científicos médicos. Los estudios en ratones de laboratorio fueron perpetuamente alentadores. Pero no había pruebas con los humanos. Ahora, la evidencia más impresionante sugiere que esta forma de inmunoterapia tan esperada en realidad puede funcionar en algunos pacientes.
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"Vacuna contra el cáncer" puede parecer un término sorprendente para este tratamiento, ya que no evita que una persona contraiga la enfermedad y cada vacuna debe personalizarse. Pero como cualquier vacuna, convoca al sistema inmunitario para atacar a un enemigo peligroso. Para desarrollar la vacuna, los investigadores analizan los neoantígenos (fragmentos de proteínas en las superficies de las células cancerosas) y buscan las mutaciones específicas que los crearon. Luego usan un algoritmo informático para determinar qué péptidos tienen la mejor oportunidad de activar el sistema inmunitario de esa persona para combatir el cáncer. Hacer la vacuna en un laboratorio lleva unos tres meses.
Uno de los dos estudios innovadores publicados el año pasado involucró a seis pacientes en el Instituto de Cáncer Dana-Farber de Harvard. A los seis se les habían extirpado recientemente tumores de melanoma y tenían un alto riesgo de recurrencia. Se les dieron vacunas dirigidas a hasta 20 neoantígenos de sus células cancerosas. Sus sistemas inmunes se dieron cuenta. "Es importante destacar que podríamos demostrar que se reconoció el propio tumor del paciente", dice Catherine Wu, una oncóloga de Harvard que fue coautora del estudio.
A uno de esos pacientes (que permanece anónimo) se le extirpó el primer melanoma de su brazo izquierdo en noviembre de 2012. Dos años más tarde, el cáncer regresó. Esto hizo probable que continuara haciendo metástasis, posiblemente en otras partes de su cuerpo. En lugar de recibir quimioterapia o radiación, ingresó al juicio de Dana-Farber. Dos años y medio después de su terapia de vacuna personalizada, permanece libre de tumores sin tratamiento adicional. Otros tres pacientes en el estudio hicieron progresos similares. Los otros dos quedaron libres de tumores después de que la vacuna se combinara con un inhibidor de punto de control.
El segundo estudio, en la Universidad Johannes Gutenberg de Mainz en Alemania, involucró a 13 sujetos con melanomas extirpados recientemente. Cinco de ellos desarrollaron nuevos tumores antes de que sus vacunas estuvieran listas, pero dos de ellos vieron que esos tumores se reducían mientras recibían la vacuna. Un tercero entró en remisión completa después de comenzar un medicamento inhibidor de punto de control. Los ocho pacientes que no tenían tumores visibles cuando comenzaron las vacunas todavía estaban libres de recurrencia más de un año después.
Sorprendentemente, ninguno de los pacientes en ninguno de los estudios experimentó efectos adversos, aparte de fatiga, erupciones cutáneas, síntomas similares a la gripe o dolor en el lugar de la inyección. A diferencia de otras inmunoterapias, que manipulan las células T y pueden desencadenar complicaciones autoinmunes, las vacunas contra el cáncer hacen que el sistema inmunitario produzca sus propias células T que se dirigen solo al cáncer.
Patrick Ott, otro autor del estudio de Dana-Farber, espera que las nuevas tecnologías faciliten la construcción de estas vacunas a bajo costo y en unos pocos días. Confía en que las dos primeras pruebas inspirarán un rápido progreso: "Si muestra una buena respuesta, la industria va a saltar sobre ella y mejorarla aún más".
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Este artículo es una selección de la edición de abril de la revista Smithsonian
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