En un pequeño laboratorio en las afueras de Rapid City, Dakota del Sur, Donn Ivey, un investigador itinerante cuya tarjeta de negocios dice "Have Trowel, Will Travel", giró en su silla y se asomó a un pequeño montón de tierra. Con su mano izquierda, se ajustó la gorra de camionero. Con su derecha, empujó un par de pinzas de acero inoxidable en la tierra oscura. "Encontré un par de pinzas, allí mismo", dijo, sacando una tira de metal oxidada y en forma de V y la guardó con cuidado.
El verano pasado, Ivey condujo su vehículo recreativo a este laboratorio, dirigido por el Centro de Investigación Arqueológica del estado, para participar en la excavación de un vecindario chino del siglo XIX enterrado bajo el legendario Wild West, ciudad natal de Deadwood (una vez hogar de Wild Bill Hickok y Calamity Jane ) Los arqueólogos estatales han estado trabajando en el sitio de Deadwood, en Black Hills, 50 millas al noreste de Rapid City, durante tres años. En agosto cerraron la excavación y enviaron las cajas finales de hueso, madera, metal y vidrio al laboratorio del estado para su análisis.
La excavación es la más grande de Dakota del Sur: un proyecto de medio millón de dólares que comenzó en mayo de 2001, luego de que un desarrollador anunciara planes de derribar un antiguo restaurante para construir un estacionamiento. La ciudad de Deadwood es un Monumento Histórico Nacional, por lo que una evaluación arqueológica tuvo que preceder a la demolición. Cuando los investigadores examinaron la propiedad, se dieron cuenta de que los residentes chinos, que llegaron por primera vez a la ciudad fronteriza en 1876, habían dejado miles de artefactos significativos. El descubrimiento ha ayudado a alimentar el interés en la historia chino-estadounidense, que ya es tema de libros recientes y un documental de PBS. Incluso el dramático drama de época de HBO "Deadwood" utiliza el Barrio Chino de la ciudad como un escenario importante.
Dentro del laboratorio de Rapid City, ubicado en un parque de oficinas detrás de una ferretería, los arqueólogos están analizando el turbulento pasado de la ciudad. Una mesa cerca del escritorio de Ivey mostraba especímenes recién etiquetados, incluidos dos sombreros andrajosos, un kit para fumar opio y un Colt 44 del ejército de 1860. En el regazo de Ivey descansaba un catálogo de Sears del siglo XIX, para ayudarlo a identificar objetos. "Los chinos nunca se afeitarían", dijo, estudiando las tiras de metal en su bandeja. "Se arrancaban el pelo. Las pinzas también se usaban para fumar opio, pero este parece ser para el aseo".
El Barrio Chino de Deadwood, como tantos otros en todo el oeste, se construyó durante uno de los grandes éxitos de oro del país. En 1874, el general de la Guerra Civil, George Armstrong Custer, exploró el territorio de Dakota y observó: "No ha requerido un experto para encontrar oro en Black Hills". Prospectores, aventureros y forajidos pronto inundaron la región. El camino de tierra hacia Deadwood fue golpeado con fuerza por "diez mil buscadores de oro emprendedores y emocionados", escribió un pionero. El primer asentamiento fue un revoltijo de tiendas de lona, tiendas de tablillas y salones agrupados cerca de un arroyo fangoso.
Los cientos de inmigrantes chinos que hicieron el viaje a esta frontera sin ley no eran ajenos a la fiebre del oro. En las aldeas del sur de China, la gente llamaba a América "Gold Mountain", un lugar para encontrar la fortuna. La fiebre del oro de California en 1849 desencadenó la primera ola de inmigración china en Estados Unidos, con unas 66, 000 personas, en su mayoría hombres, que llegaron durante la próxima década. (Aproximadamente la mitad de ellos se quedaron). Los trabajadores chinos buscaron oportunidades hacia el este en Nevada, Montana, Wyoming y otros lugares. En 1870, constituían casi el 30 por ciento de la población del territorio de Idaho.
Cuando los chinos comenzaron a emigrar a Deadwood, la mayoría había aprendido a negociar las feroces rivalidades y el racismo del Salvaje Oeste. Los mineros blancos tenían profundos prejuicios contra los chinos, y muchos chinos optaron por evitar el mundo altamente disputado de la excavación de oro a favor de la mano de obra pesada o el trabajo de servicio. Durante la década de 1860, al menos uno de cada seis inmigrantes chinos que vivían en los Estados Unidos trabajaba en la construcción de ferrocarriles; otros se convirtieron en cocineros, granjeros, comerciantes, herreros y posaderos. En los primeros días de la fiebre del oro de Black Hills, más de 100 trabajaban como lavanderos en Deadwood y sus alrededores, un monopolio que les valió el título de "caballeros de la tina" de un periódico contemporáneo.
La fortuna del Barrio Chino de Deadwood creció junto con la ciudad. Los locales pronto comenzaron a llamar a Black Hills "las 100 millas cuadradas más ricas de la tierra". El boom eventualmente generó mil millones de dólares en oro. Pero en 1918, con los principales depósitos de oro de la ciudad aprovechados, la economía de Deadwood entró en un fuerte declive. Los chinos se fueron a otras partes de América o regresaron a China; para 1935 no quedaba ninguno.
Apenas se le prestó atención seria a la historia de la comunidad china de Deadwood hasta hace poco, dice Rose Estep Fosha, directora de la excavación. En el laboratorio de Rapid City, extiende un viejo mapa de seguros en su escritorio desordenado. "Tenemos aquí un emporio, una casa de juegos, tres casas, una pensión, una panadería, graneros y una lavandería", dice ella. "La casa de juego y el emporio son los únicos edificios que aún están en pie".
Durante la excavación, los arqueólogos tallaron una red de trincheras, algunas de hasta nueve pies de profundidad, a lo largo de un tramo de tierra de un octavo de milla a lo largo de Main Street. Con palas y cepillos, descubrieron los viejos cimientos de piedra y ladrillo de los edificios perdidos de Chinatown, y rastrearon particiones y pisos interiores, incluidos algunos hechos de madera tallada a mano. Los muchos artefactos que desenterraron ahora se guardan en 630 cajas grandes en Rapid City, donde el equipo de Fosha los está catalogando. "Por cada año en el campo, lleva dos o tres años clasificar todo", dice ella.
Hasta ahora, los hallazgos tentativos de los arqueólogos subrayan la influencia de la cultura occidental en los chinos de Deadwood: los cuchillos franceses están enterrados junto a cucharas de estilo asiático, botellas de cerveza junto a jarras de porcelana para vino de arroz, dados de juego junto a los azulejos de mahjong. Deadwood tuvo su parte de tensión étnica; En la década de 1870, los blancos pidieron límites a la inmigración china. Sin embargo, algunos historiadores creen que las relaciones entre los blancos y los chinos fueron mejores en Black Hills que en otras partes de Occidente. "Lo que hace que Deadwood se destaque es que los chinos pudieron lograr la movilidad económica", dice Liping Zhu, historiador de la Universidad Eastern Washington en Cheney, Washington. Los periódicos locales publicaron en contra de las leyes nacionales anti-chinas, y los blancos compraron boletos de lotería chinos, un acto de confianza, ya que los boletos estaban en chino.
Zhu, quien está escribiendo un libro sobre inmigrantes chinos en Black Hills, aún no está seguro de por qué les fue tan bien. Pero Eileen French, una investigadora que rastrea los archivos locales en busca de pistas sobre el pasado de la ciudad, especula que un pionero inmigrante chino ayudó a aliviar las tensiones. Fee Lee Wong llegó a Black Hills en 1876 como cocinero y, según una historia oral tomada de sus descendientes, viajaba en un convoy de mineros cuando fueron atacados por forajidos. Wong luchó bien, y por su valentía los mineros le otorgaron dos reclamos mineros. Vendió uno por $ 75, 000 y se convertiría en uno de los hombres de negocios líderes de Deadwood (era dueño del emporio y la casa de juego) y trabajó como intermediario entre las comunidades blanca y china.
Wong murió en 1921 mientras visitaba China. Su familia en Deadwood pronto se fue, junto con el resto de la comunidad china. "Pero la ciudad aún celebra el Año Nuevo Chino", agregó Fosha mientras estaba parada frente al emporio de ladrillos abandonado de Wong en un reciente viaje a Deadwood. Ella espera excavar el edificio este año. "Mira eso", dijo, mirando un conjunto de letras blancas que decían "provisiones" pintadas sobre la puerta. Se ajustó las gafas de sol y guardó silencio por un momento. "Quiero que la arqueología cobre vida en este proyecto", agregó Fosha. "Estas personas tenían nombres. Tenían caras. Estas personas estaban vivas".
