¿Quieres ver algo a gran escala? No se dirija a la naturaleza, diríjase a un centro comercial chino. La obsesión por las compras del país ha llevado el concepto de centro comercial interior a un nuevo nivel, llenando cada centro comercial con comodidades y entretenimiento diseñados para atraer a los clientes. Pero aunque la idea de ir de compras puede sonar divertida, el centro comercial es todo menos agradable para algunos de sus residentes: animales exóticos. Como Echo Huang Yinyin escribe para Quartz, miles de animales salvajes llaman hogar a los centros comerciales chinos y viven en un estado de cautiverio por el bien de los selfies.
Yinyin rastrea el destino de animales como Pizza, un oso polar de tres años en cautiverio en el centro comercial The Grandview en Guangzhou. La pizza se rellena en Grandview Mall Ocean World, un acuario y zoológico que presenta desde lobos y zorros árticos hasta morsas, ballenas beluga y otras especies. Los cuidadores de los animales han sido acusados de todo, desde matar animales en tránsito hasta almacenar animales en tanques sucios y demasiado pequeños. Pizza, el oso polar, ganó fama internacional cuando fue objeto de una petición para liberarlo de sus condiciones aisladas. Los expertos externos afirman que el comportamiento de Pizza (ritmo, apatía y miradas) mientras los asistentes al centro comercial golpean su recinto de vidrio son signos de estrés que indican que su recinto es inapropiado.
Entonces, ¿por qué hay animales en los centros comerciales chinos para empezar? Es complicado. A medida que China se urbaniza rápidamente, explica Adam Minter para Bloomberg View, sus planificadores urbanos han convertido los centros comerciales en una parte central de los diseños de sus ciudades. Minter escribe que el 44 por ciento de los centros comerciales recién construidos del mundo en 2014 estaban en China.
Pero a pesar de que el país se está industrializando rápidamente, la planificación ha superado el crecimiento económico real. Esto ha llevado a ciudades vacías (y centros comerciales) construidas para poblaciones urbanas que aún no existen, un gran desembolso de fondos que no se puede recuperar hasta que los compradores lleguen. En Shanghai, por ejemplo, un centro comercial de 70 acres diseñado para parecer que el Pentágono está casi vacío, y un centro comercial Dongguan dos veces más grande que el gigantesco Mall of America ha sido casi abandonado. Los centros comerciales de bajo rendimiento se han sumado a un problema de deuda corporativa en el país, escriben Pete Sweeney y Jessica Macy Yu para Reuters, incluso cuando el consumo crece en todo el país.
Desesperados por atraer compradores, los centros comerciales chinos se han vuelto creativos. Como informa Esther Fung de The Wall Street Journal, los propietarios están construyendo todo, desde toboganes de cinco pisos hasta instalaciones de arte para atraer clientes. Se están probando características de alta tecnología como robots, pantallas táctiles y aplicaciones inmersivas, y los "centros comerciales inteligentes" que incorporan tecnología digital personalizada se están convirtiendo en la norma. En los últimos años, los centros comerciales chinos han intentado todo, desde lujosas aldeas navideñas hasta guarderías para hombres miserables. Los recintos de animales son solo parte del sorteo.
¿Pero a qué precio? Como escribe Yinyin, China no tiene leyes de bienestar animal, solo convenciones que sugieren, pero no requieren, estándares de cuidado animal. A pesar del creciente movimiento de bienestar animal en el país, el abuso y la negligencia de los animales es común. Los consumidores chinos tienen un apetito creciente por los parques temáticos oceánicos que, aunque aparentemente destinados a crear conciencia sobre la naturaleza y la ciencia, pueden explotar a los animales que albergan.
Pero como Kristin Hugo escribe para National Geographic, criticar en voz alta a China por su tratamiento de los animales puede hacer más daño que bien. Esto fue ejemplificado por la reacción de The Grandview al tratamiento de Pizza y sus otros animales: en lugar de admitir que sus animales necesitan un tratamiento más sensible, el centro comercial se duplicó, negó las acusaciones y rechazó las ofertas para exportar el oso a un zoológico británico. En última instancia, la mejor manera de ayudar a los animales en los centros comerciales chinos es con los asistentes al centro comercial. Cuantas más personas se nieguen a tomarse una selfie con Pizza y los compañeros cautivos del oso, antes terminará la práctica de convertir espléndidos centros comerciales en zoológicos deprimentes.
