Para los viajeros ingleses que desembarcaron en la desembocadura de la bahía de Chesapeake en un día templado de abril de 1607, el exuberante paisaje de Virginia debió parecer un jardín paradisíaco después de cuatro meses y medio en el mar. Un aventurero entusiasta más tarde escribió que estaba "casi violado" por la vista de las corrientes de agua dulce y "enredaderas más justas y árboles muy altos" que encontraron cuando aterrizaron por primera vez en el cabo Henry. Después de escaramuzar con una banda de nativos y plantar una cruz, los hombres de la expedición de la Compañía de Virginia regresaron a sus barcos: Susan Constant, Godspeed y Discovery, y los 104 pasajeros y la tripulación continuaron por el río Powhatan (que pronto pasará a llamarse James en honor a su Rey, James I) en busca de un sitio más seguro.
Pensaron que lo habían encontrado en una península pantanosa a unas 50 millas río arriba, un lugar que creían que podía defenderse contra los indios que atacaban desde tierra firme y que estaba lo suficientemente lejos de la costa como para garantizar una amplia advertencia de la proximidad de los buques de guerra españoles. Se propusieron construir una fortaleza y limpiar el terreno para el puesto comercial que les habían enviado a establecer y que llamaron "James Cittie". Estaban ansiosos por dedicarse al negocio de extraer oro, madera y otros productos para enviar de regreso a Londres .
Pero Jamestown resultó no ser ni el paraíso ni la mina de oro. En el calor de ese primer verano en el asentamiento infestado de mosquitos, 46 de los colonos murieron de fiebre, hambre o flechas indias. A finales de año, solo quedaban 38. Si no fuera por la llegada oportuna de los buques de suministro británicos en enero de 1608, y nuevamente el siguiente octubre, Jamestown, como Roanoke unos años antes, casi con certeza habría desaparecido.
No es de extrañar que la historia no haya sonreído a los colonos de Jamestown. Aunque reconocido como el primer asentamiento inglés permanente en América del Norte y el escenario de la encantadora (aunque apócrifa) historia de Pocahontas y el Capitán John Smith, Jamestown ha sido ampliamente ignorado en la tradición colonial a favor de la colonia Plymouth de Massachusetts. Y lo que ha sobrevivido no es halagador, especialmente cuando se compara con la imagen de peregrinos laboriosos y devotos que buscan la libertad religiosa en una nueva tierra. En contraste, los colonos de Jamestown son recordados en gran medida como una variedad heterogénea de caballeros ingleses ineptos e indolentes que vinieron en busca de dinero fácil y en su lugar encontraron una catástrofe autoinfligida. "Sin un rastro de previsión o empresa", escribió el historiador WE Woodward en su 1936 A New American History, ". . . deambulaban, miraban por el país y soñaban con minas de oro ".
Pero hoy las orillas del río James están revelando secretos ocultos durante casi 400 años que parecen contar una historia diferente. Los arqueólogos que trabajan en el sitio del asentamiento han encontrado lo que consideran evidencia dramática de que los colonos no eran dandies y rezagados mal preparados, y que la colonia de Virginia, asolada por el desastre, quizás más que Plymouth, fue el semillero de la nación estadounidense, un audaz Experimentar en democracia, perseverancia y empresa.
El avance se produjo en 1996, cuando un equipo de arqueólogos que trabajaba para la Asociación para la Preservación de las Antigüedades de Virginia (APVA) descubrió una parte de las ruinas en descomposición del fuerte original de Jamestown de 1607, una estructura triangular de madera que muchos historiadores estaban seguros de haber sido tragada por El río hace mucho tiempo. Para el final de la temporada de excavación de 2003, los arqueólogos habían localizado todo el perímetro del fuerte en el extremo occidental abierto de la isla de 1, 500 acres densamente arbolada; solo una esquina se había perdido en el río. "Este fue un gran hallazgo", dijo William Kelso, arqueólogo jefe del sitio, poco después del descubrimiento. “Ahora sabemos dónde está el corazón, el centro del esfuerzo colonial, la diana. Ahora sabemos exactamente dónde cavar, y enfocaremos nuestro tiempo y recursos en descubrir y analizar el interior del Fuerte James ”.
Desde entonces, Kelso y su equipo han excavado las ruinas de varios edificios dentro del perímetro del fuerte, junto con miles de artefactos y los restos óseos de algunos de los primeros pobladores. Solo un tercio del sitio ha sido excavado, y muchos de los artefactos aún se están analizando. Sin embargo, la evidencia ya ha hecho que los historiadores reconsideren algunas suposiciones antiguas sobre los hombres y las circunstancias que rodean lo que el profesor emérito de historia de la Universidad de Yale, Edmund S. Morgan, una vez llamó "el fiasco de Jamestown". "La arqueología nos está dando una imagen mucho más concreta de lo que era me gusta vivir allí ", dice Morgan, cuya historia de 1975, American Slavery, American Freedom: The Ordeal of Colonial Virginia, argumentó que los primeros años de Jamestown fueron desastrosos. "Pero si convierte a la Compañía de Virginia en una historia de éxito es otra cuestión".
La gran cantidad de artefactos sugiere que, si nada más, la expedición de la Compañía de Virginia estaba mucho mejor equipada de lo que se pensaba. A fines de la temporada 2003, más de medio millón de artículos, desde anzuelos y armamento hasta equipos de fabricación de vidrio y carpintería, junto con los huesos de peces de caza y una variedad de ganado, habían sido recuperados y catalogados. Muchos están ahora en exhibición en la sede del proyecto Jamestown Rediscovery, un edificio de tablillas de estilo colonial a unos cientos de metros del fuerte. "Todo esto va en contra de la sabiduría convencional, que dice que los colonos estaban mal financiados e ilegítimos, que no tenían los medios para sobrevivir, y mucho menos prosperar", dice Kelso. "Lo que hemos encontrado aquí sugiere que ese no es el caso".
En una habitación climatizada al final del pasillo de la oficina escasamente decorada de Kelso, Beverly Straube, la curadora del proyecto, clasifica y analiza los desechos de la vida cotidiana y la muerte en la Colonia de Virginia. Algunos de los artefactos más significativos se encuentran en cajas abiertas poco profundas, etiquetadas y cuidadosamente dispuestas en largas mesas de acuerdo con el lugar donde se encontraron los artículos. De una caja, Straube recoge una pieza de cerámica rota con gotas de "glaseado" blanco brillante unido a su superficie. "Es parte de un crisol", explica. "Y esto", dice, señalando la sustancia blanca, "es vidrio fundido. Sabemos por los registros de John Smith que los vidrieros alemanes fueron contratados para fabricar vidrio para vender en Londres. Aquí tenemos evidencia de los fabricantes de vidrio que trabajan en el fuerte de Jamestown ”. De otra caja, ella toma una pieza de cerámica rota con un agujero recortado y una protuberancia en forma de oreja. Lo compara con un dibujo de un horno de cerámica, del tamaño de una tostadora, utilizado por artesanos del siglo XVI para hacer pipas de tabaco de arcilla. Cerca hay fragmentos de un alambique de vidrio (un recipiente con cúpula utilizado en la destilación) y un recipiente de ebullición de cerámica, conocido como cucurbitáceas, para refinar metales preciosos. "Estos artefactos nos dicen que los colonos no solo estaban sentados", dice Straube. "Cuando estaban lo suficientemente saludables como para trabajar, este era un lugar laborioso".
En otra habitación, Straube abre un cajón y saca una pieza de hierro picada, redonda, con una punta que sobresale de su centro. Es un escudo, explica, un escudo utilizado en el combate cuerpo a cuerpo. Fue encontrado en una trinchera que rodea el baluarte oriental del fuerte. En 1607, dice, los protectores se consideraron en gran medida obsoletos como herramientas de guerra en Europa, lo que parece encajar con la visión tradicional de que la expedición de Jamestown estaba provista de armas y equipos desechados. "Pero creemos que estos fueron elegidos deliberadamente", dice Straube, "porque los colonos sabían que eran más propensos a enfrentar un combate de tipo guerrillero contra hachas y flechas indias que una guerra convencional contra las armas de fuego españolas. Por lo tanto, el escudo habría sido útil.
En el sótano de lo que había sido un edificio de paredes de barro que se extiende hacia afuera desde la pared de la empalizada oriental, los arqueólogos han encontrado fragmentos de cerámica, platos rotos y pipas de tabaco, restos de comida, bolas de mosquete, botones y monedas. La bodega se había llenado de basura, probablemente en 1610 durante una limpieza masiva del sitio ordenada por el recién nombrado gobernador, Lord de la Warre, quien llegó a Jamestown justo a tiempo para evitar que los colonos hambrientos abandonaran el asentamiento y regresaran a Inglaterra. . Establecer la fecha ayuda a mostrar que el contenido de la bodega, que incluía el equipo de fabricación de vidrio y destilación en exhibición en la sede de APVA, databa de los primeros años críticos de la colonia. Es de artefactos tan tempranos que Kelso y Straube están revisando la historia de la colonia.
Examinando sótanos y trincheras en y alrededor del fuerte, Kelso y su equipo descubrieron recientemente una cantidad sorprendentemente grande de cerámica india, puntas de flecha y otros artículos. Esto sugiere que los colonos tuvieron amplios tratos con los nativos. En una bodega, se encontró una olla de cocina india que contenía trozos de caparazón de tortuga junto a una gran cuenta de vidrio que los ingleses usaban en el comercio con los indios. "Aquí creemos que tenemos evidencia de una mujer india, dentro del fuerte, cocinando para un caballero inglés", dice Straube. Si bien tales arreglos pueden haber sido raros, agrega Kelso, el hallazgo implica que los nativos ocasionalmente estuvieron presentes dentro del fuerte con fines pacíficos e incluso pudieron haber convivido con los ingleses antes de que las mujeres inglesas llegaran en cantidades significativas en 1620.
Lo que se sabe de los documentos de la Compañía Virginia es que los colonos recibieron instrucciones de cultivar una relación cercana con los indios. Tanto los registros documentales como los arqueológicos confirman que los productos ingleses de cobre y vidrio fueron intercambiados por maíz indio y otros alimentos, al menos inicialmente. Pero la relación no duró mucho, y las consecuencias tanto para los ingleses como para los indios resultaron mortales.
Tan sombrío como fue el primer año en Jamestown, los días más oscuros para los colonos aún estaban por llegar. En 1608, el acuerdo se reabasteció dos veces con nuevos reclutas y nuevas provisiones de Londres. Pero cuando casi 400 nuevos inmigrantes llegaron a bordo de siete barcos de suministros ingleses en agosto de 1609, encontraron a los colonos luchando por sobrevivir. En septiembre, el ex presidente de la colonia, John Ratcliffe, dirigió a un grupo de 50 hombres en el río Pamunkey para reunirse con Wahunsunacock, mejor conocido como el Jefe Powhatan, el poderoso líder de los indios Powhatan, para negociar alimentos. Los colonos fueron emboscados, Ratcliffe fue hecho prisionero y torturado hasta la muerte, y solo 16 de sus hombres regresaron vivos al fuerte (y con las manos vacías).
Ese otoño e invierno en Jamestown serían recordados como "el tiempo de hambre". Sin comida, los colonos se enfermaron y debilitaron. Pocos tuvieron la fuerza para aventurarse desde sus barracas de madera y barro para cazar, pescar o buscar plantas comestibles o agua potable. Aquellos que corrían el riesgo de ser despedidos por indios que esperaban fuera de la fortaleza a que la naturaleza siguiera su curso. Desesperados, los sobrevivientes se comieron sus perros y caballos, luego ratas y otras alimañas, y eventualmente los cadáveres de sus camaradas. Para la primavera, solo 60 colonos seguían vivos, frente a los 500 del otoño anterior.
El tiempo de hambre está representado por los escombros encontrados en el sótano de un cuartel: los huesos de un caballo con marcas de carnicería y los restos esqueléticos de una rata negra, un perro y un gato. Al oeste del fuerte, un campo de alfareros de tumbas cavadas apresuradamente, algunas tan pronto como 1610, contenía 72 colonos, algunos de los cuerpos apilados al azar sobre otros en 63 entierros separados.
En la visión convencional de Jamestown, el horror del tiempo de hambre dramatiza los defectos fatales en la planificación y la conducción del asentamiento. ¿Por qué, después de tres temporadas de crecimiento, los hombres de Jamestown todavía no podían o no querían mantenerse? El juicio de la historia, una vez más, ha sido culpar a los colonos de "caballeros" que estaban más interesados en buscar ganancias que en labrar el suelo. Mientras que los "bosques de Virginia susurraban con el juego y el río se hundía con los peces", según The American Pageant, un libro de texto de historia de 1956, los "caballeros ingleses de manos suaves". . . desperdiciaron un tiempo valioso buscando oro cuando deberían haber estado cortando maíz ". Fueron" estimulados a su búsqueda frenética "por codiciosos directores de compañías en Londres que" amenazaron con abandonar a los colonos si no se hacían ricos ".
Pero Kelso y Straube están convencidos de que el destino de la colonia estaba fuera del control de los colonos o de sus partidarios de Londres. Según un estudio climático de 1998, Jamestown se fundó en el apogeo de una sequía previamente indocumentada, la peor sequía de siete años en casi 800 años. La conclusión se basó en un análisis de anillos de árboles de cipreses en la región que mostró que su crecimiento se retrasó severamente entre 1606 y 1612. Los autores del estudio dicen que una gran sequía habría secado los suministros de agua dulce y devastado los cultivos de maíz en los que ambos los colonos y los indios dependían. También habría agravado las relaciones con los Powhatans, que se encontraron compitiendo con los ingleses por un suministro de alimentos cada vez menor. De hecho, el período coincide perfectamente con sangrientas batallas entre los indios y los ingleses. Las relaciones mejoraron cuando la sequía disminuyó.
La teoría de la sequía tiene un nuevo sentido de los comentarios escritos de Smith y otros, a menudo ignorados por los historiadores. En 1608, por ejemplo, Smith registra un intento fallido de intercambiar bienes por maíz con los indios. "(Su córnea era mala ese año) se quejaron extremadamente de sus propios deseos", escribió Smith. En otra ocasión, un líder indio le pidió "rezar a mi Dios para que lloviera, porque sus dioses no enviarían ninguna". Los historiadores han asumido durante mucho tiempo que los Powhatans estaban tratando de engañar a los colonos para conservar sus propios suministros de alimentos. Pero ahora, dice el arqueólogo Dennis Blanton, coautor del estudio de los anillos de los árboles, "por primera vez queda claro que los informes indios de escasez de alimentos no eran estrategias engañosas, sino probablemente evaluaciones reales de la tensión que se les aplicaba al alimentar a dos poblaciones en medio de la sequía ".
Blanton y sus colegas concluyen que los colonos de Jamestown probablemente han sido injustamente criticados "por mala planificación, mal apoyo y una sorprendente indiferencia a su propia subsistencia". Los colonos de Jamestown "tuvieron la monumental mala suerte de llegar en abril de 1607", señalaron los autores. escribió "Incluso la colonia mejor planificada y apoyada habría sido sumamente desafiada" en tales condiciones.
Kelso y sus compañeros de trabajo no son los primeros arqueólogos en investigar el asentamiento. En 1893, el APVA adquirió 22.5 acres de Jamestown Island, la mayoría de los cuales se habían convertido en tierras de cultivo. En 1901, el Cuerpo de Ingenieros del Ejército de los EE. UU. Construyó un muro marino para proteger el sitio de una mayor erosión del río; También se excavaron algunas tumbas y la casa de estado en el extremo occidental del asentamiento. En la década de 1950, los arqueólogos del Servicio de Parques Nacionales encontraron cimientos y cimientos de estructuras del siglo XVII al este del fuerte y cientos de artefactos, aunque no pudieron ubicar el fuerte en sí; desde 1800 se suponía ampliamente que yacía bajo el agua.
Hoy, el sitio del asentamiento colonial original se dedica principalmente a la investigación arqueológica, con pocos enlaces visuales al pasado. Kelso y un personal a tiempo completo de diez trabajan casi todo el año, y reciben asistencia de unos 20 trabajadores estudiantes durante el verano. Los turistas deambulan por el sitio cubierto de hierba tomando fotos del equipo de Kelso trabajando detrás de cercas protectoras. Las estatuas de bronce de Smith y Pocahontas se encuentran a lo largo del río James. Hay una tienda de regalos y una iglesia restaurada del siglo XVII. Y un "arcaearium" de $ 5 millones, un edificio educativo de 7, 500 pies cuadrados que albergará muchos de los artefactos coloniales, se completará para el cuadricentenario de 2007.
El aumento de la investigación en el Jamestown original se remonta a 1994, cuando la APVA, anticipando el 400 aniversario de la colonia, lanzó una búsqueda de diez años de evidencia física de los orígenes de Jamestown y contrató a Kelso, que había excavado sitios del siglo XVII cerca de Williamsburg y entonces realizaba investigación histórica en Monticello.
Kelso está inconfundiblemente satisfecho con el giro revisionista que sus hallazgos le han dado a la saga de Jamestown. Sin embargo, reescribir la historia, dice, no era lo que tenía en mente cuando comenzó el trabajo. "Simplemente quería obtener el resto de la historia", dice. La mayor parte de lo que se sabe de los sombríos primeros años de Jamestown, señala, proviene de los escritos de Smith, claramente el más prolífico de los cronistas de la colonia, y un puñado de sus compatriotas, junto con algunos registros incompletos de la Compañía de Virginia en Londres. Tales documentos, dice Kelso, son un "registro deliberado" y a menudo están "escritos con una inclinación favorable al escritor". El diario de Smith, por ejemplo, con frecuencia describe a muchos de sus compañeros colonos como inmóviles e ineptos. Pero el diario de Smith "obviamente está inclinado", dice Kelso. "Sale la estrella en su propia película".
Un ejemplo es la historia del rescate de Smith por la princesa india Pocahontas, que Smith relató por primera vez en sus escritos en 1624, unos 17 años después del incidente. Debido a que la historia nunca fue mencionada en sus escritos anteriores, algunos historiadores ahora la descartan como una leyenda, aunque Pocahontas existió.
No es que la evidencia arqueológica de Jamestown esté fuera de toda duda. Algunos arqueólogos argumentan que es casi imposible fechar los artefactos de Jamestown o diferenciar los escombros de los colonos fundadores de lo que dejaron las llegadas posteriores. El arqueólogo retirado de Virginia Ivor Noël Hume, el ex director de arqueología en el cercano Colonial Williamsburg, señala que el fuerte estuvo ocupado hasta la década de 1620 y fue reconstruido varias veces. "Es difícil precisar lo que trajeron los colonos originales y lo que vino después", dice.
Pero Kelso y Straube dicen que pueden fechar con precisión la mayoría de los artefactos y sacar conclusiones razonables sobre cuándo se construyeron y abandonaron ciertas estructuras. "Si encontramos una pieza de cerámica rota en un pozo de basura, y otra pieza del mismo recipiente en un pozo cercano", explica Straube, "sabemos que estas dos estructuras existieron al mismo tiempo". Además, dice, la apariencia de ciertos artículos importados de Portugal, España o Alemania indican un período después de que la Compañía de Virginia perdió su carta en 1624 y la administración de la colonia fue entregada a la Corona de Inglaterra. "Es realmente un Jamestown diferente en el período posterior", dice ella.
Algunos historiadores aún tienen sus dudas. "Lo que están encontrando puede requerir algún ajuste en las opiniones de los historiadores que se basan únicamente en documentos", reconoce Morgan de Yale. Pero la reputación de Jamestown como un fracaso será difícil de sacudir, agrega: "Se necesitarán mucho más de medio millón de artefactos para demostrar que la Compañía de Virginia aprendió de sus errores y lo logró en las colonias". . "
Kelso está convencido de que hay mucha más historia colonial enterrada en el suelo de la isla. Durante la temporada de excavación de 2004, los excavadores descubrieron la huella de un edificio largo y estrecho dentro del fuerte. La presencia de cristalería inusualmente elegante y piezas de porcelana china enterradas en su interior sugiere a Straube que era un lugar de alta cocina y entretenimiento, tal vez la casa del gobernador, que según los registros escritos se construyó en 1611. En el sótano de otra estructura, un estudiante voluntario descubrió botellas de vino, intactas pero vacías, que se cree que datan de fines del siglo XVII, cuando Jamestown estaba prosperando como centro de comercio y tabaco.
"¿Había caballeros en Jamestown?", Dice Kelso. "Por supuesto. Y algunos de ellos eran vagos e incompetentes. Pero no todos. La prueba del asunto es que el asentamiento sobrevivió, y sobrevivió porque la gente persistió y se sacrificó ”. Y lo que comenzó como un asentamiento inglés se convirtió gradualmente en algo diferente, algo nuevo. “Miras arriba y abajo del río a medida que el asentamiento se expande y descubres que no es como Inglaterra. Las casas son diferentes: los pueblos, la agricultura, el comercio. Realmente estaban sentando las raíces de la sociedad estadounidense ". A pesar de la agonía, la tragedia y todos los pasos en falso, dice Kelso, " aquí es donde comenzó la América moderna ".
