La experiencia de nadar a través de los arrecifes de coral o explorar antiguos naufragios es una experiencia única. Pero una nueva iniciativa de la Administración Nacional Oceánica y Atmosférica (NOAA) busca hacer que algunos de los hábitats submarinos más bellos del mundo sean accesibles con el clic de un mouse.
Como Alessandra Potenza informa para The Verge, NOAA ha lanzado una Galería de buceo virtual del santuario, que ofrece imágenes de realidad virtual de 360 grados de cinco santuarios marinos nacionales: el cementerio de barcos de Thunder Bay en Lake Huron, los Cayos de Florida, Gray's Reef frente a la costa de Georgia, Flower Garden Banks en el Golfo de México y Samoa Americana.
Las imágenes basadas en la web se pueden ver en cualquier computadora o dispositivo móvil. No es necesario un casco de realidad virtual para disfrutar de la galería, pero un comunicado de prensa de NOAA señala que "la experiencia de realidad virtual en su dispositivo móvil ciertamente mejora con la adición de un visor de auriculares".
Los buceadores de NOAA han estado trabajando en la Sanctuary Virtual Dive Gallery desde 2014, como parte de una colaboración con XL Catlin Seaview Survey, una iniciativa de financiación privada para documentar la salud de los arrecifes de coral en todo el mundo. El equipo ha capturado un sinfín de escenas deslumbrantes: un barco naufragado en Thunder Bay, una escuela de pez espada rayado del Atlántico deslizándose por Gray's Reef, una estatua hundida de Cristo incrustada de criaturas marinas en los Cayos de Florida.
El objetivo del proyecto es hacer que los santuarios marinos sean más accesibles para el público en general. "Debido a que un porcentaje tan pequeño de personas en los EE. UU. Pueden bucear, nos enfrentamos constantemente al desafío de mostrar la belleza submarina y las maravillas de los santuarios marinos nacionales", dijo Mitchell Tartt, jefe de la Oficina de Conservación de Santuarios Marinos Nacionales de la NOAA. División de Ciencias, según el comunicado de prensa.
"Estas inmersiones virtuales son increíblemente atractivas y realmente brindan experiencias únicas que cualquier persona con acceso a Internet puede disfrutar", agregó. "Son innovadores para ayudar al público y a nuestros socios a comprender mejor estos lugares".
Además de mostrar la majestuosidad de un mundo escondido bajo el agua, la galería también destaca las amenazas a la salud de los hábitats marinos. La galería virtual presenta, por ejemplo, tres fotos tomadas del Santuario Marino Nacional de Samoa Americana antes, durante y después de un evento de blanqueamiento. Los corales del santuario, inicialmente vitales y brillantes, se vuelven de un blanco esquelético, luego de un marrón opaco cuando las algas de césped superan al coral.
En el futuro, el equipo planea agregar instantáneas de otras inmersiones a la galería, cubriendo áreas tales como la Bahía de Monterey de California, el Banco Stellwagen de la Bahía de Massachusetts y el santuario de ballenas jorobadas de las islas hawaianas. Tanto los buceadores como los no buceadores podrán nadar virtual a través de estos santuarios marinos protegidos y obtener una apreciación vívida de lo importante que es salvarlos.
