Los caminos se están apoderando del planeta. A mediados de este siglo, se espera que aparezcan tantas carreteras nuevas que su longitud combinada rodearía la Tierra más de 600 veces. Para construir conexiones críticas mientras se preserva la biodiversidad, necesitamos una hoja de ruta global, argumentan los científicos hoy en la revista Nature . Y como primer paso, el equipo internacional ha identificado áreas donde las nuevas carreteras serían más útiles y aquellas en las que dicho desarrollo probablemente estaría en conflicto con la naturaleza.
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Un camino puede ser un vínculo vital para las personas en lugares lejanos, ya que les da a los agricultores, por ejemplo, acceso a los mercados para sus cultivos y les permite obtener fertilizantes y otra tecnología que hace que el cultivo sea más eficiente. Una carretera inteligentemente ubicada puede incluso desviar el tráfico de regiones ambientalmente vulnerables. Pero un camino mal planificado puede ser devastador. Las carreteras que atraviesan ecosistemas delicados se han relacionado con la deforestación, la contaminación, las invasiones de especies exóticas y los incendios forestales. Para la vida silvestre, un camino puede crear una barrera que puede ser mortal para cruzar, manteniendo a los animales alejados de la comida y posibles parejas, o puede proporcionar a los cazadores furtivos un fácil acceso a especies raras.
Para el año 2050 se agregarán aproximadamente 15.5 millones de millas de caminos a la superficie del planeta, un aumento del 60 por ciento sobre lo que existía en 2010. Y nueve de cada diez de esas millas se construirán en un país en desarrollo. En lugares como Estados Unidos, construir una nueva vía pública requiere planificación y evaluación ambiental, pero muchas otras regiones no tienen tales reglas.
"La situación actual es básicamente un caos, especialmente en muchos países en desarrollo, que es donde está ocurriendo la mayoría de las nuevas construcciones de carreteras", dice el autor principal del estudio William Laurance, biólogo conservacionista de la Universidad James Cook en Cairns, Australia, y asociado de investigación sénior en Instituto Smithsonian de Investigaciones Tropicales en Panamá. "Necesitamos desesperadamente un nuevo enfoque, uno que mire las carreteras en el contexto global más amplio e intente tomar decisiones proactivas sobre dónde deben y no deben ir las carreteras".
Una animación de imágenes satelitales muestra caminos y tierras de cultivo invadiendo la selva amazónica en Brasil entre 2000 y 2012. (Observatorio de la Tierra de la NASA) Laurance y sus colegas argumentan que las carreteras podrían tener el mayor beneficio cuando conectan las áreas agrícolas con el resto de la sociedad, ya que se espera que la demanda mundial de alimentos se duplique a mediados de este siglo. Con eso en mente, los investigadores identificaron las regiones del mundo que son más adecuadas para intensificar la producción agrícola. Estas son en gran medida áreas que son cálidas durante al menos parte del año y tienen suficiente lluvia para cultivar. Luego, el equipo creó un mapa de regiones que sería mejor preservar, como aquellas con alta biodiversidad, aquellas importantes para el almacenamiento de carbono y áreas protegidas como parques nacionales.
Al combinar las dos capas de datos, los investigadores crearon una "Hoja de ruta global" que muestra las regiones que deberían permanecer libres de carreteras, aquellas en las que las carreteras serían más útiles y aquellas en las que es probable que haya conflicto entre los intereses en competencia del desarrollo humano. y protegiendo la naturaleza.
Según los mapas, el Amazonas, Siberia y el suroeste de África se encontraban entre las regiones en las que la construcción de nuevas carreteras sería imprudente. India, África, justo al sur del Sahara, grandes extensiones de tierra que se extienden desde el este de Europa hacia el oeste hasta Rusia, y el centro de Estados Unidos sería el hogar de lugares privilegiados para nuevas carreteras que ayudarían a la agricultura. Sin embargo, América Central, el sudeste asiático, Madagascar, Turquía y España tienen una gran cantidad de áreas donde las naciones tendrían que sopesar las necesidades de sus poblaciones con el deseo de proteger la tierra.
Muchas de las áreas de conflicto están en países pobres, "y decirles a esos países que no construyan carreteras difícilmente será popular", escribe Stephen Perz, de la Universidad de Florida, Gainesville, en un comentario que lo acompaña. Sin embargo, "un plan global de carreteras no tiene la intención de 'mantener pobres a los países en desarrollo', sino de resaltar los costos y los beneficios de construir carreteras", argumenta.
Laurance espera que su grupo pueda desarrollar proyectos cooperativos con bancos de desarrollo, prestamistas internacionales y gobiernos para que los nuevos mapas puedan ayudar a guiar el desarrollo futuro de carreteras. Pero las carreteras no son solo un problema de planificación, señala. Incluso en las regiones donde hay reglas sobre la construcción de carreteras, las carreteras a menudo se construyen ilegalmente. A pesar del progreso de Brasil en la lucha contra la deforestación y los incendios en la Amazonía, "todavía hay una gran cantidad de construcción ilegal de carreteras allí", dice Laurance. Hoy, las carreteras ilegales superan en número a las legales por tres a uno.
"Las naciones tienen un gran interés personal en mejorar su gobernanza fronteriza, porque gran parte de lo que está sucediendo es ilegal: esencialmente el robo de madera y otros recursos valiosos, la minería ilegal, el comercio ilegal de vida silvestre y el comercio y producción ilícitas de drogas". notas Las naciones en desarrollo pierden unos $ 30 mil millones al año solo por el robo de madera. “La pérdida de ingresos fiscales y regalías es un gran golpe para las naciones en desarrollo. ... Necesitamos una mejor zonificación vial y una mejor aplicación de las leyes ambientales existentes ".
