Cuando los terroristas volaron dos aviones al World Trade Center el 11 de septiembre de 2001, un pequeño equipo de nutricionistas de animales en Ohio se puso en acción.
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Todos los vuelos en el país habían sido cancelados, lo que significaba que los envíos semanales de alimentos para animales del zoológico y acuario de Columbus se retrasarían indefinidamente. Los peces para los pingüinos podrían suministrarse de los congeladores del zoológico, y las hojas para los langures (un género de grandes monos del Viejo Mundo que se encuentran en todo el sudeste asiático) podrían obtenerse localmente. ¿Pero qué hay de los koalas?
Los koalas, como ya sabrá, subsisten casi exclusivamente con una dieta de brotes y hojas de eucalipto. Por lo general, mastican alrededor de 200 a 500 gramos de las cosas todos los días, gracias a los sistemas digestivos que están especialmente adaptados para digerir las toxinas generalmente no comestibles de la planta. Pero el eucalipto es una planta tropical, y ciertamente no había ninguna que creciera en Ohio en septiembre. Por lo general, el zoológico volaba en su envío semanal desde Arizona.
Sin tener idea de cuánto tiempo estarían inactivas las rutas de envío de la nación (y sabiendo que el resto del país tenía asuntos más importantes que atender que la nutrición de koala), los cuidadores del zoológico decidieron tomar el asunto en sus propias manos, recuerda la asistente de nutrición animal Amanda Zolman. Llamaron a todas las instalaciones de animales cercanas que también tenían koalas, alquilaron un camión y decidieron hacer un viaje por carretera al proveedor de eucalipto más cercano que pudieran encontrar. Eso terminó en Florida, a casi mil millas de distancia.
La experiencia no se olvidó pronto. "Ahora, trato de mantener un suministro de mes y medio de todo", dice Zolman. "Nuestro objetivo es no tener que revolvernos así". Desde el 11 de septiembre, el zoológico ha construido dos invernaderos que producen nada más que 18 especies diferentes de eucalipto, en caso de futuras catástrofes catastróficas que bloqueen el eucalipto.
Este escenario solo rasca la superficie de los desafíos logísticos que enfrentan los nutricionistas del zoológico en sus esfuerzos por mantener sus miles de cargas alimentadas y saludables. Desde la planificación anticipada de desastres naturales como huracanes e inundaciones, hasta el manejo de interrupciones catastróficas causadas por el hombre, hasta simplemente satisfacer las necesidades nutricionales diarias y las preferencias individuales de animales altamente especializados, alimentar un zoológico puede ser uno de los trabajos más difíciles en la Tierra.
Y para enfrentar estos desafíos, los cuidadores del zoológico han tenido que ser más que un poco creativos.
La comida del zoológico ha recorrido un largo camino en los últimos años, y muchas de las dietas de los carnívoros se complementan con tubos de carne preparados comercialmente. (Jessica Bittel) 
Llámalos como quieras: cangrejos de río, cangrejos de río o chinches de lodo, pero estos crustáceos (y algunos peces) están destinados al vientre de una nutria. (Jessica Bittel) 
La nutricionista de animales del zoológico de Columbus, Lisa Cuffy, pasa horas arrancando hojas de origen local que se congelarán para que los monos colobos y langures tengan comida durante todo el invierno. (Jessica Bittel) 
Un sistema de adhesivo simple pero efectivo asegura que las bandejas utilizadas para contener las ratas de un lobo o el pez de un pingüino nunca se usen para rumiantes que se alimentan de plantas, como un bisonte americano. (Jessica Bittel) El zoológico y acuario de Columbus alberga unas 800 especies de mamíferos, aves, reptiles y peces, más de 10, 000 bocas hambrientas en total. Y muchos de esos peces sobreviven con camarones de salmuera frescos que llegan desde Florida cada semana.
Si el proveedor de camarones de salmuera se ve afectado de todos modos, hace varios años, una tormenta arrancó el techo de la instalación, el zoológico cambiará a una reserva de emergencia de camarones que mantienen en los congeladores. Pero las reservas solo pueden durar tanto tiempo, lo que significa que los fuertes vientos y las inundaciones en Florida tienen un impacto muy real en el bienestar de los peces tropicales en Ohio.
Del mismo modo, cuando el huracán Katrina devastó Nueva Orleans, también cerró al mayor proveedor de cricket del zoológico, un insecto básico para innumerables lagartos, ranas y pájaros. La temporada de floración de algas tóxicas, que parece estar aumentando cada año debido al cambio climático, puede hacer que el suministro de anchoa sea venenoso. Y eso significa encontrar alimentos alternativos para los pingüinos.
Desastre o no desastre, uno de los principales problemas de alimentar un zoológico es la selectividad. Tome los koalas, por ejemplo; en la naturaleza, estos comedores selectivos eligen picar diferentes especies de eucalipto en diferentes épocas del año, evitando una planta cuando florece y favoreciendo otra cuando emite brotes frescos. La hembra del zoológico de Columbus, Wruwallin, es particularmente difícil de complacer, dice Zolman, y señala que solo comerá los brotes más tiernos de un ramo, y solo cuando se presentan en grandes cantidades.
Es por eso que los cuidadores del zoológico tienen cuidado de darle a los koalas residentes una muestra de la reserva de desastres en el sitio de vez en cuando solo para asegurarse de que estén aclimatados al sabor local. "El suelo en el que lo cultivamos es muy diferente al suelo en Arizona", dice Zolman. "Entonces, en caso de que necesitemos acelerar a fondo, queremos asegurarnos de que sea un artículo que realmente van a comer".
Del mismo modo, los pingüinos solo se dignarán a comer pescado entero que tenga menos de seis pulgadas de largo y no más de una pulgada de ancho. Y cuando el zoológico de Columbus espera pollitos, necesitarán tener alevines de dos a tres pulgadas a mano para cuando los pequeños pasen de la leche de cosecha de sus padres a la comida dura.
Las aves kiwi comen principalmente lombrices de tierra. El zoológico atraviesa 36, 000 de los insectores anualmente. Y aquí hay un dato divertido: un kiwi adulto come alrededor de tres millas de gusanos en un año. Aún así, Zolman dice que los gusanos son mucho más preferibles que la dieta en la que se incorporaron los pájaros: corazones de res cortados manualmente en cintas parecidas a gusanos.
Otro desafío es el gran volumen, particularmente para los comedores de hojas. Los elefantes, monos, alces e innumerables criaturas dependen de un suministro constante y gigantesco de forraje, que Zolman llama "navegar". De hecho, el zoológico envía equipos a los suburbios de Columbus en busca de vegetación comestible. El sauce es uno de los favoritos de los fanáticos, pero los árboles de manzana, abedul, olmo, morera, pera y arce también contribuyen al transporte.
"La lista actual incluye más de 35 árboles, arbustos y enredaderas y más de 45 hierbas, plantas perennes y otras plantas", dice Ann Lokai-Owens, la horticultora residente del zoológico. Una especie de planta que evitan: el arce rojo, ya que puede ser tóxico para ciertos animales.
Para facilitar esta cadena de suministro, el zoológico se ha asociado con arboretos locales, conservatorios, municipios y empresas locales en su búsqueda de verdes de calidad. De hecho, el zoológico obtiene gran parte de su navegación desde una pista de prueba de Honda súper secreta en las afueras de Columbus, que está rodeada de exuberante vegetación de humedales. (Aunque todos los que ingresan a las instalaciones deben renunciar a su teléfono inteligente y jurar secreto sobre cualquier modelo de prueba que puedan vislumbrar).
Sin embargo, cuando los equipos de búsqueda y búsqueda regresan al zoológico, comienza el verdadero trabajo. Debido a que esto es Ohio, y se acerca el invierno, los trabajadores deben recoger cientos de miles de hojas de estas ramas y almacenarlas en los congeladores para que los animales tengan comida para comer cuando hace frío. En total, los comedores de hojas del zoológico consumirán entre 23 y 50 toneladas de forraje en el transcurso de cada año. También se tiene especial cuidado para tener en cuenta las condiciones médicas y las restricciones dietéticas específicas de la especie.
También hay consideraciones menos probables a tener en cuenta. Por ejemplo, Lokai-Owens dice que solo cosechan ramas de manzana cuando los árboles carecen de frutas o bayas, ya que pueden contener compuestos dañinos de cianuro. Los tilos deben podarse cuando tienen hojas, porque los elefantes quisquillosos no los tocarán de otra manera, a pesar de que les gustan los sauces sin hojas.
El National Zoo de Washington complementa su volumen con un enfoque similar al de cultivar tu propio estilo que el de Ohio: "Quizás somos el único zoológico del país que cultiva todo nuestro heno", dice Mike Maslanka, nutricionista principal del National Zoo. . Del mismo modo, todos esos soportes de bambú ornamentales alrededor del zoológico son más que miradas. "Si hay mal tiempo o no podemos salir del terreno por alguna razón, aún podemos cosechar dentro del zoológico", dice Maslanka. Esas son buenas noticias, porque los pandas comen poco más.
Por supuesto, la comida se usa para algo más que sustento en el zoológico. También se usa como herramienta de entrenamiento. Esto también juega un papel en la preparación para emergencias: en caso de un desastre natural como un tornado que interrumpe las operaciones diarias (a diferencia del menú), los cuidadores deben poder llevar a todos los animales al aire libre a sus recintos rápidamente. ¿Y cómo consigues un oso pardo de 700 libras para hacer lo que quieres? Bueno, un poco de relleno de pastel de cereza es muy útil.
Al igual que Pavlov y sus perros, cada animal está entrenado para asociar un sonido con una recompensa. La primera semana, el oso podría llenar una bola de pastel cada vez que escuche una bocina de aire. Luego, la próxima semana, escucha la bocina de aire todos los días, pero recibe solo una cucharada al azar. Luego dura un mes sin que se llene el pastel. Luego dos meses. Pero en el fondo de la mente del oso recuerda que tal vez, solo tal vez hay relleno de pastel de cereza esperando en su recinto cuando escucha la bocina. Y generalmente, eso es suficiente.
Para los osos polares, es sorbete de naranja. Los osos perezosos prefieren las sandías. Zolman dice que no está enamorada de la idea de dar a los animales alimentos como relleno de tarta. Pero en este caso, reconoce, los fines justifican los medios.
Incluso ha desplegado el truco durante una emergencia improbable: el momento en que un ganso canadiense voló demasiado bajo a través del recinto del oso polar. "Una de las chicas simplemente saltó y la agarró", dice ella. "Uno tenía la cabeza y el otro el cuerpo y, bueno, se desgarró rápidamente".
Luego, como si fuera una señal, uno de los osos subió al escenario central del recinto, un lugar conocido como Pride Rock después del promontorio en El Rey León, y se quedó allí parado con la cabeza de ganso en la boca para que todo el mundo pudiera ver. "Ese fue un momento fantástico para probar el retiro de emergencia", se ríe Zolman.
También demuestra que, incluso si cada animal en el zoológico tiene su propia dieta minuciosamente investigada y monitoreada meticulosamente, a veces la naturaleza se niega a ser microgestionada.
