El 6 de mayo de 1937, hace 75 años esta semana, la aeronave Hindenburg estaba a punto de completar su 35 ° viaje a través del Atlántico, después de haber partido de Frankfurt, Alemania y casi llegar a Lakehurst, Nueva Jersey. Luego, de repente, después de miles de millas de viajes sin incidentes, el gran zepelín se incendió a menos de 300 pies del suelo. A un minuto de los primeros signos de problemas, todo el barco fue incinerado y los restos en llamas se estrellaron contra el suelo. Treinta y cinco de las 97 personas a bordo perecieron en el desastre.
Entonces comenzaron los señalamientos. Desde el principio, los observadores no estuvieron de acuerdo sobre qué provocó exactamente la explosión y qué causó que se quemara tan rápido. En los años posteriores, los científicos, ingenieros y otros han utilizado la ciencia para evaluar el debate e intentar resolver el misterio de Hindenburg .
Durante una era de tensión entre los Estados Unidos y el nuevo gobierno nazi de Alemania, las mentes sospechosas rápidamente se adhirieron a la idea de que un miembro de la tripulación o pasajero había saboteado la aeronave, iniciando intencionalmente un incendio. Sin embargo, nada más que evidencia circunstancial fue presentada para apoyar la idea. Las alternativas realistas para la causa de la explosión incluyen una acumulación de electricidad estática, un rayo o un motor en llamas, pero en este punto es imposible determinar qué causó exactamente la chispa.
Una pregunta diferente es qué proporcionó el combustible para la explosión, y aquí es donde la ciencia realmente se pone interesante. Inicialmente, los observadores asumieron que parte del hidrógeno más ligero que el aire que mantenía a la nave en alto de alguna manera se filtró de sus celdas cerradas, mezclándose con el oxígeno en el aire para crear una sustancia increíblemente inflamable. Las fotografías tomadas justo después de la explosión inicial muestran líneas de fuego a lo largo de los límites entre las celdas de combustible, y los miembros de la tripulación estacionados en la popa informaron haber visto arder las celdas reales, lo que respalda la idea de que la fuga de hidrógeno hizo que la nave explotara tan violentamente. Muchos han teorizado que, durante uno de los giros bruscos que tomó la nave justo antes de explotar, uno de los cables de refuerzo en el interior se rompió, perforando una de las celdas.
Luego, en 1996, el científico retirado de la NASA, Addison Bain, quien tenía años de experiencia trabajando con hidrógeno, presentó una nueva idea: la hipótesis de la pintura incendiaria. Como parte de su argumento de que el hidrógeno se puede usar de manera segura para el transporte y otros fines, Bain afirmó que el fuego fue inicialmente alimentado por una pintura especial utilizada en la piel del zepelín. El compuesto de barniz incluía productos químicos como el óxido de hierro, que puede usarse como combustible para cohetes.
Las opiniones varían sobre qué causó que Hindenburg explotara tan repentinamente.
Setenta y cinco años después de la tragedia, un curador del Museo Postal Nacional hizo un descubrimiento que arrojó nueva luz sobre lo que sucedió con el dirigible condenado.Bain también señaló que el hidrógeno dentro de las celdas había recibido un aroma a ajo, para ayudar a los miembros de la tripulación a detectar una fuga, pero nadie informó que oliera a ajo en el momento de la explosión. También dijo que un incendio alimentado por hidrógeno produciría una llama azul, pero el fuego era de un rojo brillante. En su escenario, la chispa misteriosa habría encendido el barniz en lugar de fugas de hidrógeno, lo que significa que una falla de diseño, en lugar de los riesgos inherentes del hidrógeno, había causado el desastre.
En 2005, un equipo de investigadores dirigido por AJ Dessler, físico de Texas A&M, publicó un estudio detallado en el que intentaron determinar si los químicos en el barniz podrían explicar el incendio. Su respuesta: de ninguna manera. Sus cálculos indican que, si se alimenta solo con la pintura, la aeronave hubiera tardado aproximadamente 40 horas en quemarse por completo, en lugar de los 34 segundos que tardó en consumirse. En el laboratorio, quemaron piezas de réplica de la cubierta exterior del Hindenburg, lo que confirmó sus cálculos teóricos e indicó que la pintura sola no podría haber alimentado el fuego.
Entonces, más de 75 años después, todavía no estamos seguros de qué creer sobre el desastre de Hindenburg . ¿Puede ser seguro el uso de gas hidrógeno en el transporte? ¿O es un vehículo lleno de gas inflamable simplemente un accidente esperando a suceder? Como sea que fue causado, la terrible explosión tuvo un efecto duradero: colocar permanentemente el viaje de la aeronave en el quemador trasero.
Lea acerca de una nueva exhibición en el Museo Postal Nacional del Smithsonian sobre Hindenburg y lea el relato de un testigo del desastre de un miembro de la tripulación.
