La introducción de Bourbon a América comienza con el primer Día de Acción de Gracias y termina con el desmembramiento en un pantano de Virginia hace unos 500 años. En 1619, el capitán George Thorpe, un abogado bien conectado en Inglaterra, se mudó a una plantación en las afueras de Jamestown. Intensamente interesado en el Nuevo Mundo que lo rodeaba, Thorpe buscó nuevos cultivos que pudieran ser una posible fuente de efectivo para los colonos. Golpeó el oro con maíz y, con pocos ingredientes para elaborar cerveza inglesa, comenzó a sustituir su nuevo grano preferido en el proceso de destilación.
El espíritu de maíz destilado de Thorpe puede no haber probado nada como el bourbon de hoy, y no hay constancia de que lo haya vendido a otros colonos, probablemente reservándolo para su propio uso. Sin embargo, su experimento con la destilación de maíz no duró mucho: en 1622, una rebelión de los indios americanos condujo a la masacre de una cuarta parte de la población colonial de Estados Unidos; Thorpe fue golpeado hasta la muerte y su cuerpo mutilado.
Para Reid Mitenbuler, la experimentación de corta duración de Thorpe con lo que se conocería como bourbon es la manera perfecta de comenzar a explorar la historia del espíritu en Estados Unidos.
Imperio Bourbon: el pasado y el futuro del whisky de América
Cómo surgió el bourbon y por qué está experimentando un avivamiento hoy
Comprar"Quería usar esa historia porque me llegó a la idea del capitalismo y los negocios en Estados Unidos", dice Mitenbuler. “Tienes a este tipo, George Thorpe, que es un buscador de fortuna del Nuevo Mundo que viene aquí y parte de su mandato era buscar cultivos que fueran rentables. Estaba mirando la seda, veía la posibilidad de comprar uvas para el vino y el maíz llama la atención: este grano del Nuevo Mundo ".
Ese grano del Nuevo Mundo eventualmente se convertiría en una industria global de $ 8 mil millones de dólares, pero siempre conservaría una sensibilidad particularmente estadounidense, ganando una declaración del Congreso que lo denominó el espíritu nativo de Estados Unidos en 1964. El Imperio Borbón, la historia del espíritu de Mitenbuler, disecciona esa designación : ¿Qué hace que el bourbon sea claramente estadounidense?
Desde las raíces del espíritu en la Virginia colonial hasta el movimiento artesanal actual, Mitenbuler descubre las contradicciones inherentes a la historia del espíritu. En una industria dominada por el marketing que vende bourbon como un producto artesanal de pequeño productor, los lectores de la historia de Mitenbuler podrían sorprenderse al escuchar que para el año 2000, cerca del 98 o 99 por ciento del whisky estadounidense fue producido por ocho corporaciones que manejan 13 plantas. Knob Creek, con su etiqueta impresa en bloque y su aspecto de lote pequeño, es producido por Jim Beam. Bulleit Bourbon reclama su herencia desde 1830, pero en realidad fue creada en 1999 y es propiedad de Diageo, una compañía de bebidas espirituosas que posee el vodka Smirnoff.
"El whisky es un producto industrial en muchos sentidos, por lo que tiene sentido que estas grandes empresas puedan hacerlo bien", dice Mitenbuler.
En cierto sentido, argumenta Mitenbuler, las contradicciones en la historia de Bourbon son las que lo convierten en un espíritu tan estadounidense, tanto agrario como industrial, artesanal y mercantil, nuevo y antiguo. Hoy, cuando el bourbon experimenta un auge que no se había visto desde antes de la Prohibición, una nueva clase de consumidores vuelve a reinventar el espíritu favorito de Estados Unidos.
"Lo hemos reinventado en lo que es ahora, este ícono", dice Mitenbuler. “Así es como funciona la historia para muchas cosas, reimaginamos el pasado. El mito se crea mucho después del hecho ".
Hablamos con Mitenbuler sobre su nuevo libro y el estatus único que tiene el bourbon como un ícono estadounidense.
Un tema que se extiende a lo largo del libro es la naturaleza dual del bourbon: usted lo describe por turnos como agrario e industrial, fronterizo y capitalista, grande y pequeño. ¿Es eso exclusivo del bourbon?
Esa es una de las cosas que me atrajo de la historia, porque Estados Unidos es así: estamos llenos de contradicciones. Muchas veces la gente ha apodado a Bourbon "el espíritu de América". ¿Qué lo convierte en el espíritu de América? Capital, negocios: por eso se conoce a Estados Unidos en todo el mundo.
Los estadounidenses a veces se sienten incómodos al admitir que los negocios incondicionales son parte de la retórica que resumimos en torno a las ideas de libertad e independencia. No sé si siempre debemos tratar de divorciarnos de los dos, simplemente debemos admitirlo.
También hablas un poco sobre la Guerra Civil, y cómo eso cambió el whisky de la misma manera que transformó para siempre la trayectoria de la historia de los Estados Unidos. ¿Cómo cambió la Guerra Civil el bourbon?
Fue después de la Guerra Civil que realmente se ven las marcas. Hoy en día, se ven marcas de bourbon con todo tipo de fechas que se remontan al pasado, y que por lo general no son ciertas.
Después de la guerra, ve que la nación realmente está alcanzando la industrialización a gran escala, y es entonces cuando ve por primera vez hoy lo que reconocemos como nuestra industria moderna de whisky que comienza a surgir. La industria comienza a consolidarse: un pequeño número de grandes productores que se especializan en whisky.
Kentucky es considerada en gran medida como la capital de la producción de bourbon: el 95 por ciento del bourbon de hoy proviene de Kentucky. Pero eso no sucedió hasta después de la Prohibición.
Es como muchas empresas en Estados Unidos, donde solía ser que cada ciudad tenía su banco o su farmacia y llega a donde ingresa a cada ciudad y cada ciudad tiene su CVS. Es exactamente lo mismo con el whisky.
Hay una mística en manos del pequeño productor: apreciamos eso en Estados Unidos. Pero las grandes corporaciones saben que la idea de los pequeños propietarios tiene esa atracción, por lo que trabajan muy duro para que su marca parezca pequeña. Vas a la licorería y ves 100 etiquetas diferentes y crees que todas provienen de diferentes lugares, pero muchas veces el espíritu de la botella es exactamente lo mismo que lo que podría haber unas pocas filas, solo etiquetado y comercializado de manera diferente .
¿Cuál es el mayor cambio entre el bourbon que estamos bebiendo ahora y el bourbon de la década de 1900, cuando el bourbon realmente estaba cobrando fuerza?
He tenido esta conversación con mucha gente: ¿el producto real en la botella era mejor o peor? He probado algunos bourbons más viejos. [Bourbon puede conservarse indefinidamente siempre que se almacene adecuadamente, en una botella sellada sin demasiado aire extra.] Algunos eran increíbles y otros asquerosos. A veces atribuimos romance al pasado, especialmente cuando hablamos de comida. A menudo bromeo diciendo que quieres beber el whisky de la frontera tanto como quieres la atención médica de la frontera.
¿Qué es lo más emocionante que está sucediendo en bourbon en este momento?
Toda la experimentación con el movimiento artesanal, así como la reintroducción de algunas técnicas que se han perdido. Cuando el whisky artesanal alcance su máximo potencial, será genial. Pero también me apresuro a señalar que aún no hemos llegado.
El whisky tiene una curva de aprendizaje más larga que casi cualquier tipo de comida. Realmente lleva años fabricar los tipos de whisky más excepcionales, y eso es algo que muchos de estos nuevos productores todavía no tienen. No tienen el capital o el tiempo necesario para hacer lo que realmente son los mejores whiskies.
¿Cuándo el bourbon se convirtió en un ícono en la imaginación estadounidense?
En este momento es cuando realmente está llegando a su punto máximo como ese tipo de icono. Una de las cosas que la gente olvida hoy, porque el bourbon en los últimos años se ha comercializado y se ha convertido en un alimento, es que el bourbon es realmente un producto muy humilde. Es solo un grano fermentado, arrojado a un barril y envejecido. No necesariamente tiene que ser tan caro para ser bueno. Es algo muy humilde, y a lo largo de la mayor parte de su historia tuvo una reputación de bajo costo. Esa ha sido una gran parte de su patrimonio.
