En toda la cultura pop, la historia se está desentrañando y rehaciendo. Existe la distopía posterior a la Segunda Guerra Mundial que surge de una Alemania nazi triunfante en el programa de televisión "El hombre en el castillo alto" (basado en un libro de Philip K. Dick del mismo nombre). Existe el furor que estalló en 2017 por una serie propuesta de HBO llamada "Confederate", actualmente en el limbo, que imaginó una América en la que la Confederación se separó con éxito de la Unión, y el programa de NBC "Timeless" pasa la mayoría de los episodios explorando "qué pasaría si" escenarios en la historia de Estados Unidos como "¿Qué pasaría si las mujeres nunca lograran el derecho al voto?".
Mientras tanto, los escritores de ficción han escrito novelas sobre variaciones de la historia que se extienden desde un mundo en el que la peste negra mató al 99 por ciento de la población de Europa, dando paso a un imperio musulmán ( Los años del arroz y la sal, de Kim Stanley Robinson) a lo que ' hubiera sucedido si Franklin Delano Roosevelt no hubiera sido elegido para un tercer mandato en los albores de la Segunda Guerra Mundial ( The Plot Against America de Philip Roth).
"Antes de 1960, podemos identificar quizás 20 [novelas de historia alternativas] a través del alcance de la literatura occidental", escribe Catherine Gallagher, profesora de literatura inglesa en Berkeley. "Desde 1960, casi 300 se han publicado solo en inglés, más de la mitad de los que aparecen desde 1990".
Aunque hay desacuerdo sobre las características definitorias del género, ¿incluye historias de viajes en el tiempo? ¿Es un género fuera de la ciencia ficción? Las obras de historia alternativa comparten una idea central: los acontecimientos reales ocurrieron de una manera, pero esta historia va a reinventar un momento histórico crucial, cambiando todo lo que vino después.
Como escribe Elisabeth Wesseling, profesora de literatura en la Universidad de Maastricth, “las historias alternativas se inspiran en la noción de que cualquier situación histórica dada implica una gran cantidad de posibilidades divergentes que superan con creces las posibilidades que se han realizado. Desde este punto de vista, el progreso de la historia aparece como un desperdicio trágico, no solo de vidas humanas, sino de opciones y oportunidades en general ".
Al igual que el surgimiento de la ciencia ficción en los siglos XIX y XX traicionó la inquietud de la sociedad con las nuevas innovaciones científicas, las primeras iteraciones de historias alternativas, que surgieron en esta misma época, reflejan la agitación dramática que tiene lugar en el mundo real. A medida que las monarquías se derrumbaron y los movimientos democráticos florecieron, las preguntas filosóficas sobre la historia y si los humanos tienen la capacidad de influir en ella, impregnaron el mundo literario.
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El registro escrito de arrepentimiento por las oportunidades perdidas comienza a principios de 1800, con el escritor británico Isaac D'Israeli escribiendo un ensayo titulado, "De una historia de eventos que no han sucedido". Aunque no fue una obra de ficción, D'Israeli lo hizo formalmente Examine los contrafactuales para comprender cómo concebimos y registramos la historia. Este examen de la disciplina fue parte de una ola más amplia de secularización en las humanidades. Hasta este período, los teólogos usaban contrafactuales solo como una forma de probar la bondad de Dios y la Divina Providencia, la deidad como todopoderosa, omnisciente y toda bondad. La religión impregnaba la historia, y al considerar la existencia del mal, también podían argumentar que las cosas podrían haber sido mucho peores si Dios no hubiera arreglado las cosas como lo hizo. Pero D'Israeli quería abandonar la tradición religiosa y recurrir al secularismo. Como Gallagher escribe en Contarlo como no fue: La imaginación contrafáctica en la historia y la ficción, “Los contrafactuales enseñan a D'Israeli no sobre la naturaleza de Dios, sino sobre la naturaleza de la historia misma, que no sigue ningún patrón de razón y surge de una compleja variedad de causas ".
D'Israeli llegó a sus conclusiones gracias a las asombrosas transformaciones de la época. La Revolución Francesa de 1789 y las Guerras Napoleónicas que siguieron a Europa Occidental completamente alterada, escribe el historiador europeo Geoffrey Winthrop-Young. Esos eventos demostraron el poder de los actores individuales para efectuar el cambio.
"No es casualidad que los primeros escritores presentaran la Revolución Francesa como el punto supremo de bifurcación, ya que ningún otro evento señaló en la misma medida que los humanos hacen historia, y pueden realizar esto con éxito o arruinar el trabajo", escribe Winthrop-Young. "Si los escritores expresan pesar por lo que pudo haber sido o alivio de que las cosas no hayan empeorado, el género está escrito a la sombra de la Bastilla".
Siguiendo la cola de estas preguntas académicas, llegó lo que a menudo se considera la primera novela de historia alternativa, Napol é on et la conqu ê te du monde de Louis Geoffroy ( Napoleón y la conquista del mundo). La historia de 1836 recorrió el período comprendido entre 1812 y 1832 e imaginó un mundo en el que Napoleón había derrotado con éxito a Rusia y luego estableció el dominio francés sobre todo el planeta. El momento crucial de separación entre la realidad y la historia alternativa vino con la decisión de Napoleón en Rusia, con la versión alternativa que lo empujaba en lugar de retirarse.
Pero no solo las campañas militares inspiraron a los escritores del siglo XIX, sino también el contexto social del mundo que los rodeaba. Los exploradores de los continentes estadounidenses enviaron informes sobre los grandes logros de civilizaciones desconocidas como los incas y los aztecas. Los novelistas llevaron la pregunta un paso más allá, creando mundos sin descubrir en partes del mapa que aún no se habían completado. Jules Verne imaginó dinosaurios y enormes humanos viviendo bajo tierra en Viaje al centro de la Tierra, mientras que H. Rider Haggard creó un perdido civilización en las minas del rey Salomón . El género fantástico floreció desde la década de 1870 hasta la década de 1930, según Winthrop-Young, pero después de ese punto, se conocía demasiado del mundo para que tal especulación pareciera plausible. Sin embargo, quedaba una solución.
"Cuando el espacio falla, el tiempo viene al rescate", escribe Winthrop-Young. "No es casualidad que el declive de la novela Lost Kingdoms, Lost Races coincida con el surgimiento de la historia alternativa".
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Si la Revolución Francesa y la posterior conquista de Napoleón abrieron por primera vez la puerta a preguntas sobre lo que podría haber sido, la Segunda Guerra Mundial y, más específicamente, los horrores del Holocausto, produjeron un vacío de anhelo de cómo podrían haberse evitado las tragedias. Una vez más, los eventos cataclísmicos alteraron la forma en que los humanos veían la historia. Pero esta vez, las preguntas que surgieron no fueron solo cómo la guerra pudo haber ocurrido de manera diferente; ahora había nuevas preguntas sobre cómo los humanos podrían haberse comportado de manera más moralmente apropiada en el pasado.
"De los juicios de Nuremberg surgió el principio legal sin precedentes de que los ciudadanos pueden reclamar reparaciones por lesiones infligidas por los gobiernos, incluido el suyo", escribe Gallagher, refiriéndose al acuerdo alemán para compensar monetariamente al Estado de Israel y a las víctimas del Holocausto. Además, Sudáfrica ha reparado a las víctimas de crímenes del apartheid, y universidades estadounidenses como Georgetown han ofrecido admisión preferencial a los descendientes de esclavos. De repente, las historias alternativas incluyeron mundos en los que se evitó el Holocausto, los aztecas derrotaron a los conquistadores, las naciones nativas americanas se desarrollaron junto a Estados Unidos mucho más pequeños, y la incursión en Harper's Ferry tiene éxito, creando una nueva nación llamada Nova Africa.
"Estos hechos hipotéticos obviamente respaldan los esfuerzos de reparación históricos, ya que proporcionan evidencia de que las alternativas a las acciones y políticas injustas eran practicables", argumenta Gallagher. "Y solo si tales opciones estuvieran disponibles podría juzgarse la actualidad histórica no solo lamentable sino también, en varias versiones, culpable".
El diluvio del examen histórico a través de novelas de historia alternativas ha continuado sin cesar hasta el siglo XXI, y ha crecido tanto que los premios anuales ahora reconocen lo mejor del género. Si los autores hacen argumentos de que los cambios en la historia podrían haber resultado en una utopía o distopía modernas, todos parecen ansiosos por profundizar en el registro histórico en busca de oportunidades para romperlo.
