Los australianos de ascendencia europea podrían ser perdonados por pensar que podrían convertir el continente en otra Europa. Es cierto que hay regiones que parecen familiares para los residentes del hemisferio norte. Los campos ondulados al oeste de las Montañas Azules, a poco más de una hora de Sydney, por ejemplo, me recordaron a la zona rural de Pensilvania.
Pero esa semejanza es solo superficial, y Australia y Europa en realidad no se parecen en nada. Sin embargo, eso no impidió que una larga lista de australianos introdujera varias especies en el país. Y eso no siempre funcionó bien. (Una excepción es el escarabajo de estiércol, que se importó de África y Europa de 1968 a 1984 para controlar las grandes cantidades de estiércol de ganado, que debido a la escasez de hongos en Australia no se descomponía lo suficientemente rápido, y las moscas asociadas).
Muchas de esas especies introducidas se volvieron invasoras, pero los esfuerzos posteriores para controlarlas a veces crean nuevos problemas. Tomemos el ejemplo de la isla Macquarie, un sitio del Patrimonio Mundial a unas 900 millas al sur de Tasmania. A principios de 1800, los marineros introdujeron accidentalmente ratones y ratas en la isla y luego trajeron gatos para controlar a los roedores. Unas décadas más tarde, trajeron conejos para que cualquier compañero naufragado pudiera comer algo; También fueron una comida involuntaria para los gatos.
Como se reproducen como conejos, el número de conejos creció, a pesar de la depredación de los gatos. Llegaron a 130, 000 en la década de 1970 cuando los australianos introdujeron la enfermedad mixomatosis y la pulga de conejo europea que propaga el virus Myxoma. La población de conejos se redujo a 20, 000, y luego los gatos comenzaron a alimentarse de aves excavadoras.
En 1985, los conservacionistas decidieron que los gatos tenían que irse, y comenzaron una erradicación que se completó en 2000. Pero un nuevo estudio, publicado en el Journal of Applied Ecology, encuentra que la pérdida de los gatos condujo a una destrucción aún peor a medida que los gatitos Las antiguas especies de presas se han apoderado de la ausencia del cazador y han despojado a grandes porciones de la isla de vegetación. La población de conejos ha regresado a 130, 000 (el virus Myxoma no es suficiente para mantenerlos bajo control), y ahora hay 36, 000 ratas y 103, 000 ratones. Todo esto en una isla a solo 50 millas cuadradas; encajaría en una décima parte de Nashville.
El Servicio de Parques y Vida Silvestre de Tasmania, que supervisa la isla, tiene la intención de deshacerse de todos los conejos, ratas y ratones. ¿Es eso posible? (Nueva Zelanda logró eliminar todas las ratas de la pequeña isla Campbell, pero necesitaban toneladas de veneno). ¿Y qué resultados inesperados podrían tener sus planes?
