La selección natural actúa informando a los individuos de cada generación, a veces torpemente, a medida que las partes y los genes viejos son elegidos para nuevos roles. Como resultado, todas las especies habitan cuerpos imperfectos para la vida que viven. Nuestros propios cuerpos están peor que la mayoría simplemente debido a las muchas diferencias entre el desierto en el que evolucionamos y el mundo moderno en el que vivimos. Sentimos las consecuencias todos los días. Aquí hay diez.
1. Nuestras células son quimeras extrañas
Quizás hace mil millones de años, surgió un organismo unicelular que finalmente daría lugar a todas las plantas y animales de la Tierra, incluidos nosotros. Este antepasado fue el resultado de una fusión: una célula se tragó, imperfectamente, otra célula. El depredador proporcionó los exteriores, el núcleo y la mayor parte del resto de la quimera. La presa se convirtió en la mitocondria, el órgano celular que produce energía. La mayoría de las veces, esta simbiosis antigua se desarrolla de manera amigable. Pero cada tanto, nuestras mitocondrias y sus células circundantes luchan. El resultado son enfermedades, como las miopatías mitocondriales (una variedad de enfermedades musculares) o la enfermedad de Leigh (que afecta el sistema nervioso central).
2. Hipo
Los primeros peces y anfibios que respiraron aire extrajeron oxígeno usando branquias cuando estaban en el agua y pulmones primitivos cuando estaban en tierra, y para hacerlo, tenían que poder cerrar la glotis, o la entrada a los pulmones, bajo el agua. Es importante destacar que la entrada (o glotis) a los pulmones podría estar cerrada. Cuando estaban bajo el agua, los animales empujaron el agua más allá de sus branquias mientras simultáneamente empujaban la glotis hacia abajo. Los descendientes de estos animales quedamos con vestigios de su historia, incluido el hipo. En el hipo, usamos músculos antiguos para cerrar rápidamente la glotis mientras aspiramos (aunque sea aire, no agua). El hipo ya no cumple una función, pero persiste sin causarnos daño, aparte de la frustración y la vergüenza ocasional. Una de las razones por las que es tan difícil detener el hipo es que todo el proceso está controlado por una parte de nuestro cerebro que evolucionó mucho antes de la conciencia, por lo que, por más que lo intentes, no puedes evitar el hipo.
3. Dolores de espalda
Las espaldas de los vertebrados evolucionaron como una especie de poste horizontal debajo del cual se colgaban las tripas. Estaba arqueado en la forma en que podría arquearse un puente, para soportar el peso. Luego, por razones que los antropólogos debaten hasta altas horas de la noche, nuestros antepasados homínidos se pusieron de pie, lo que era el equivalente corporal de derribar un puente. Pararse sobre las patas traseras ofrecía ventajas: ver largas distancias, por ejemplo, o liberar las manos para hacer otras cosas, pero también nos dio la espalda de un puente arqueado a una forma de S. La letra S, a pesar de su belleza, no está destinada a soportar peso, por lo que nuestras espaldas fallan, de manera constante y dolorosa.
4. Intestinos no compatibles
Una vez que nos paramos, nuestros intestinos colgaban en lugar de ser acunados por los músculos de nuestro estómago. En esta nueva posición, nuestras entrañas no estaban tan bien apoyadas como lo habían estado en nuestros antepasados cuadrúpedos. Las tripas se asentaron sobre una mezcolanza de partes internas, incluidas, en los hombres, las cavidades en la pared del cuerpo a través de las cuales descienden el escroto y sus nervios durante el primer año de vida. De vez en cuando, nuestros intestinos se abren paso a través de estos agujeros, del mismo modo que los fideos se escabullen de un tamiz, formando una hernia inguinal.
5. Asfixia
En la mayoría de los animales, la tráquea (el pasaje para el aire) y el esófago (el pasaje para la comida) están orientados de tal manera que el esófago está debajo de la tráquea. En la garganta de un gato, por ejemplo, los dos tubos corren más o menos horizontales y paralelos entre sí antes de dirigirse hacia el estómago y los pulmones, respectivamente. En esta configuración, la gravedad tiende a empujar los alimentos hacia el esófago inferior. No es así en humanos. Las modificaciones de la tráquea para permitir el habla empujaron la tráquea y el esófago más abajo en la garganta para dar paso. Simultáneamente, nuestra postura vertical coloca la tráquea y el esófago en una orientación casi vertical. Juntos, estos cambios dejan caer alimentos o agua alrededor de un 50-50 de posibilidades de caer en el "tubo equivocado". Como consecuencia, en esos momentos en los que la epiglotis no tiene tiempo para cubrir la tráquea, nos ahogamos. Podríamos decir que nos ahogamos con nuestro éxito. Los monos sufren el mismo destino solo en raras ocasiones, pero de nuevo no pueden cantar o bailar. Por otra parte, yo tampoco.
6. Hacemos mucho frío en invierno
El pelaje es un cálido abrazo en un día frío, útil y casi omnipresente entre los mamíferos. Pero nosotros y algunas otras especies, como las ratas topo desnudas, lo perdimos cuando vivíamos en ambientes tropicales. Sigue habiendo debate sobre por qué sucedió esto, pero la explicación más plausible es que cuando los humanos modernos comenzaron a vivir en grupos más grandes, nuestro cabello se llenó con más y más garrapatas y piojos. Las personas con menos cabello eran quizás menos propensas a contraer enfermedades transmitidas por parásitos. Estar sin pelo en África no era tan malo, pero una vez que nos mudamos a las tierras del Ártico, tenía verdaderos inconvenientes. La evolución no tiene previsión, ni sentido de dónde irá su trabajo.
7. La piel de gallina realmente no ayuda
Cuando nuestros antepasados estaban cubiertos de piel, los músculos de su piel llamados "arrector pili" se contraían cuando estaban molestos o fríos, haciendo que su piel se erizara. Cuando un perro enojado o asustado te ladra, estos son los músculos que levantan su pelo erizado. Los mismos músculos hinchan las plumas de las aves y el pelaje de los mamíferos en los días fríos para ayudarlos a mantenerse calientes. Aunque ya no tenemos pelaje, todavía tenemos músculos de pelaje justo debajo de nuestra piel. Se flexionan cada vez que nos asusta un perro erizado o se enfría por el viento, y al hacerlo nos pone la piel de gallina que hace que nuestro cabello fino se ponga inútilmente de punta.
8. Nuestros cerebros aprietan nuestros dientes
Una mutación genética en nuestros antepasados recientes hizo que sus descendientes tuvieran cráneos espaciosos que acomodaban cerebros más grandes. Esto puede parecer puro éxito: brillantez o su antecedente de todos modos. Pero el gen que dio paso a un cerebro más grande lo hizo desviando el hueso de nuestras mandíbulas, lo que hizo que se volvieran más delgados y pequeños. Con mandíbulas más pequeñas, no podríamos comer alimentos duros tan fácilmente como nuestros antepasados de mandíbula más gruesa, pero podríamos salir de ese problema con el uso de herramientas de fuego y piedra. Sin embargo, debido a que nuestros dientes son aproximadamente del mismo tamaño que durante mucho tiempo, nuestras mandíbulas encogidas no dejan suficiente espacio para ellos en la boca. Nuestras muelas del juicio necesitan ser extraídas porque nuestros cerebros son demasiado grandes.
9. Obesidad
Muchas de las formas en que nuestros cuerpos fallan tienen que ver con cambios muy recientes, cambios en cómo usamos nuestros cuerpos y estructuramos nuestras sociedades. El hambre evolucionó como un disparador para llevarnos a buscar comida. Nuestras papilas gustativas evolucionaron para alentarnos a elegir alimentos que beneficiaran a nuestros cuerpos (como el azúcar, la sal y las grasas) y evitar aquellos que pudieran ser venenosos. En gran parte del mundo moderno, tenemos más alimentos de los que necesitamos, pero nuestro hambre y antojos continúan. Son una unidad de GPS corporal que insiste en llevarnos a donde ya no necesitamos ir. Nuestras papilas gustativas piden más azúcar, sal y grasa, y nosotros obedecemos.
10 a 100. La lista continúa.
Ni siquiera he mencionado pezones masculinos. No he dicho nada del punto ciego en nuestros ojos. Tampoco de los músculos algunos de uso para mover nuestros oídos. Estamos llenos del equipaje acumulado de nuestras historias idiosincrásicas. El cuerpo está construido sobre una forma antigua, de partes que alguna vez hicieron cosas muy diferentes. Así que toma un momento para detenerte y sentarte en tu cóccix, el hueso que alguna vez fue una cola. Ruede sus tobillos, cada uno de los cuales una vez conectó una pata trasera a una pata. No te deleites en quién eres sino en quién fuiste. Después de todo, es sorprendente lo que la evolución ha hecho de partes y piezas. Tampoco estamos de ninguna manera solos o únicos. Cada planta, animal y hongo conlleva sus propias consecuencias del genio de la improvisación de la vida. Entonces, ¡vivan las quimeras! Mientras tanto, si me disculpa, voy a descansar la espalda.
Nota del editor: una versión anterior de este artículo afirmaba que sus tobillos una vez conectaban una pata delantera a una pata. Esta versión ha sido corregida para decir pata trasera.
