El caso judicial que inspiró el momento #MeToo de la Edad Dorada

Durante cinco semanas en la primavera de 1894, un juicio escandaloso captó la atención de los estadounidenses. Se formaron multitudes fuera del juzgado, y en todo el país, los lectores siguieron la historia en sus periódicos locales. Madeline Pollard, una mujer con poca posición social, había demandado al congresista William CP Breckinridge de Kentucky con una demanda por "incumplimiento de promesa" que reclamaba daños por $ 50, 000. Al igual que con las demandas similares presentadas en ese momento, Pollard buscó una compensación por la falta de voluntad de su ex amante para casarse, pero este caso, el tema del nuevo libro de la periodista Patricia Miller Bringing Down the Colonel, fue diferente.

Pollard estaba decidido a desafiar los diferentes estándares establecidos para hombres y mujeres. "A medida que la castidad se convirtió en el centro de la definición de una mujer respetable en el siglo XIX, las mujeres descubrieron que era su conducta sexual, no las acciones de los hombres, lo que realmente estaba en juicio", escribe Miller.

Durante su testimonio, contó a una monja que amonestaba su decisión de demandar: "'¿Por qué demonios quieres arruinar a ese pobre anciano en su vejez?'" Pero imploró a la monja y al jurado que lo vieran por ella. punto de vista: "Le pregunté por qué ese pobre viejo quería haberme arruinado en mi juventud".

Contra todo pronóstico, Pollard ganó su caso y, según Miller, ayudó a marcar el comienzo de la "transición a una ética sexual más realista que floreció en el siglo XX". Aunque Pollard eliminó el doble estándar sexual, las noticias recientes dejan en claro que el comportamiento de las mujeres es todavía juzgado con más dureza que el de los hombres. Miller habló con Smithsonian sobre su evaluación oportuna del caso Breckinridge-Pollard.

Derribando al coronel

En "Derribando al Coronel", la periodista Patricia Miller cuenta la historia de Madeline Pollard, una improbable defensora de los derechos de las mujeres del siglo XIX. Después de que una aventura amorosa con un político prominente la dejó "arruinada", Pollard llevó al hombre, y la hipocresía del control de Estados Unidos sobre la sexualidad de las mujeres, a juicio. Y ella ganó.

¿Cómo fue inusual el caso judicial de Madeline Pollard?

Pollard demandó al congresista William Breckinridge por incumplimiento de promesa. Tales trajes no eran infrecuentes. Reconocieron que el matrimonio era la carrera principal de las mujeres en esos días, eso era una verdadera dificultad financiera si uno había envejecido de la deseable edad matrimonial.

Pero estos trajes fueron diseñados para proteger la reputación de mujeres respetables. Lo revolucionario fue que Pollard admitió que era una mujer "caída". Ella había sido la amante de toda la vida de Breckinridge, y cuando su esposa murió, él no se casó con ella como había prometido. En aquellos días, si una mujer estaba "caída", era una paria social. No podía conseguir un trabajo respetable o vivir en un hogar respetable. Y ella ciertamente nunca podría hacer un matrimonio respetable.

El caso de Pollard golpeó el corazón del doble rasero victoriano. ¿Qué dictaba esa norma?

Era una sociedad donde las mujeres eran castigadas brutalmente por tener relaciones sexuales cuando no estaban casadas, pero los hombres, incluso un hombre casado como Breckinridge, eran alentados a sembrar su avena salvaje. Había esta clase de mujeres, las Madeline Pollards del mundo, que eran mujeres arruinadas. Solo fueron mujeres con las que hiciste eso. Esa era una clase separada de personas, y así es como las personas no solo diferenciaban entre una mujer buena y una mujer mala, sino que también protegían a una buena mujer. Protegiste a las esposas y novios morales y respetuosos al tener esta clase de mujer arruinada y “contaminada” con la que hombres como Breckinridge podrían irse.

¿Por qué fue 1894 el momento adecuado para una demanda como esta?

Este fue un período en el que vimos una tremenda afluencia de mujeres en la fuerza laboral. Realmente hizo que la sociedad cuestionara la idea de que las mujeres buenas son buenas porque se quedan en casa, y así es como las protegemos. Los mantenemos en la esfera doméstica, y las mujeres que salen al mundo público, así que se arriesgan. Cuando las mujeres comienzan a moverse en la esfera pública, la sociedad necesitaba repensar a los hombres como Breckinridge.

Al principio, los periódicos preguntaron: "¿Es un chantaje?" Pero luego las mujeres comenzaron a hablar por ella. Breckinridge era mayor, estaba casado, estaba en una posición de poder sobre esta joven, de repente fue visto como el depredador, en lugar de que la mujer tratara de corromper al buen marido. Al final del juicio, tanto hombres como mujeres aprobaron ampliamente el veredicto a favor de Pollard.

Usted escribió que el caso de Pollard reveló un cierto sistema de sombra. ¿Puedes describir brevemente el sistema y su efecto?

En el transcurso de contar su historia, ella realmente dio pistas sobre cómo los hombres como Breckinridge pudieron escapar con una amante. Cuando Pollard estaba embarazada por primera vez, entra en una casa donde se acuesta, un tipo de casa de caridad que básicamente acogió a madres solteras y las mantuvo fuera de las calles y fuera de la vista hasta que dieron a luz. Luego [sus] hijos fueron puestos en lo que se llamaron asilos para huérfanos esos días. Los niños ilegítimos serían puestos en estas casas, donde en algunos casos perecen en su primer año de vida porque simplemente fueron abandonados. Cuando ella va a la Casa de la Misericordia, es un hogar para mujeres caídas porque no tenían forma de ganarse la vida.

Algunas mujeres podrían estar comprometidas con esos lugares por sus familias o por el sistema de justicia. Había una especie de sistema penal semiinformal y un sistema de caridad que existía para ocultar a estas mujeres que fueron depravadas por estos hombres poderosos, básicamente. La revelación más condenatoria se produce cuando Pollard habla de los dos hijos que tiene, y dice que Breckinridge la obligó a irse a estos asilos infantiles y que ambos murieron.

Tejiste dos historias de otras mujeres en todo el libro. Brevemente, ¿quiénes fueron Nisba y Jennie, y por qué sus experiencias son importantes para comprender las de Madeline?

Nisba era la hija de Breckinridge. Era importante entenderlo porque estaba a la vanguardia de las mujeres que querían una carrera profesional. Su familia tenía una larga historia de estar en política. Su bisabuelo, John Breckinridge, había sido el Fiscal General de Thomas Jefferson. Su padre era un famoso congresista y abogado, y ella quería ser abogada.

Solo había 200 abogadas en el país en ese momento. Fue muy difícil para las mujeres entrar en la profesión, porque la mayoría de los estados ni siquiera admitían mujeres en el bar. Dijeron: “Bueno, las mujeres claramente no pueden ser abogadas. Simplemente no los admitiremos en el colegio de abogados ”. Era una lógica que se reforzaba a sí misma que incluso si fue a la escuela de leyes, incluso si podía aprobar un examen de abogado, muchos estados simplemente se negaron a decidir que las mujeres podrían ser abogados porque demasiado deshonroso para que una mujer esté en una sala de audiencias que se ocupa de estos casos de incumplimiento de promesa y casos de ilegitimidad. Era rica, tenía una gran educación, todavía no podía establecerse en la ley.

Jennie es la otra cara de la moneda. Jennie Tucker era una joven secretaria de una familia mercantil anteriormente prominente en Maine que había caído, como muchas familias, en tiempos difíciles. Entonces, se le pidió que fuera a buscar trabajo. Ella fue a la escuela de secretaria. Ella consiguió un trabajo. Incluso entonces, ella solo luchó. Las mujeres aún se mantenían en los niveles más bajos de trabajo a pesar de que eran necesarias en el trabajo de oficina, todavía se mantenían básicamente en una especie de salarios de hambre. Podían trabajar, pero apenas podían ganarse la vida.

Eventualmente es contratada por el abogado de Breckinridge para espiar a Madeline en el hogar de mujeres caídas. Entonces, es por eso que su historia se ve envuelta en ella, pero creo que es importante mostrar en ambos tipos de clases de secretariado, clase administrativa y clase profesional, las mujeres tuvieron tanta lucha en este momento para entrar en el mundo real donde podrían ser individuos autosuficientes.

Sentí que sus historias eran tan importantes para comprender los tiempos en que estaba Madeline Pollard, como lo era realmente su historia.

¿Pollard recibió un juicio justo?

Lo hizo, lo cual es sorprendente y solo apunta a un cambio radical en las actitudes. Hablo de un caso apenas 15 años antes en el que la mujer prácticamente se rió fuera de los tribunales por presentar una demanda similar. Tenía cartas que atestiguaban que un ex senador había prometido casarse con ella. Incluso con evidencia, era obvio desde el primer momento que el juez no tomó en serio el reclamo, que el tribunal pensó que era desagradable incluso tener que escuchar esta demanda. Cuando entregó el cargo del jurado al jurado, se volvió legendario en los círculos legales de Washington porque dijo: "Caballero del jurado, tome este caso y deséchelo". Esa fue toda su instrucción al jurado. Eso solo mostró cuán rápido cambiaron las actitudes y que tomaron a Pollard en serio.

También fue en parte porque tenía muy buenos abogados que eran muy respetados en el establecimiento legal. Tener dos abogados tan respetados y dispuestos a presentar este caso, realmente asustó a la gente. Pensaron: "Bueno, estos tipos no tomarían esto si no pensaran que este es un buen caso".

¿Cuáles fueron las repercusiones sociales del caso?

Pollard exigió que la moral sexual de hombres y mujeres se juzgara de la misma manera. Por supuesto, todavía se ven restos del doble rasero victoriano hoy, pero Pollard y sus compatriotas ayudaron a crear un mundo nuevo para las mujeres, tal como lo son las mujeres que hablan en el movimiento #MeToo. A menudo se necesita una mujer valiente para decir: "No voy a ser avergonzada". Pollard asumió que la sociedad la rechazaría. Ella sabía lo que estaba sacrificando, pero se negó a ser avergonzada. Y después del juicio, muchas mujeres acomodadas la tomaron bajo su protección. Ella vivía en el extranjero, viajando por todas partes. Fue una vida muy aventurera e interesante.

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Este artículo es una selección de la edición de noviembre de la revista Smithsonian