Los narvales han tenido un momento en los últimos años. Estos escurridizos "unicornios del mar" se han graduado de animales árticos poco apreciados para convertirse en cebo meme, peluches y el tema de una canción de novedad realmente extraña. A pesar de su popularidad, los investigadores aún no saben tanto sobre las pequeñas ballenas como lo habían hecho. como, principalmente porque viven entre grietas en el hielo en una de las regiones más remotas e inhóspitas del mundo. Pero Leah Rosenbaum de ScienceNews informa que los biólogos pudieron etiquetar recientemente a una población de ballenas con un nuevo tipo de dispositivo acústico, obteniendo las grabaciones más íntimas de los clics, zumbidos y zumbidos que los animales usan para cazar y comunicarse, especialmente a veces del año cuando la luz solar es escasa.
En particular, los investigadores querían obtener más información sobre la comunicación narval para proporcionar una línea de base para futuras investigaciones. A medida que el Ártico se calienta y el hielo se desmorona, muchas áreas donde viven los narvales estarán abiertas a actividades humanas como la exploración petrolera, el transporte marítimo y el turismo. Los investigadores quieren entender cómo afectará todo el ruido generado por los humanos a las ballenas.
Para el nuevo estudio en la revista PLoS One, los investigadores observaron los narvales remotos y poco estudiados de Scoresby Sound en el este de Groenlandia. Durante varias temporadas de campo, etiquetaron con éxito seis narvales, cinco hembras y un macho, con un dispositivo llamado Acousonde. En estudios anteriores de narvales, los investigadores utilizaron micrófonos submarinos llamados hidrófonos, que captaron todos los sonidos en el océano, pero no pudieron identificar animales individuales, su ubicación o qué actividad estaban haciendo. Otros tipos de etiquetas satelitales duran solo unas pocas horas. El dispositivo Acousonde, sin embargo, se adhiere a una cresta en los narvales a través de un enlace de magnesio. Después de tres a ocho días, el magnesio se degrada, permitiendo que el dispositivo flote a la superficie donde los investigadores pueden recuperarlo.
En total, el equipo recolectó 533 horas de sonidos narrales de individuos conocidos como Thora, Helge, Frida, Freya, Eistla y Balder, que pudieron emparejar con datos de GPS. Alan Burdick en The New Yorker informa que las grabaciones iluminan cómo las ballenas usan el sonido. Las bestias tienden a hacer chasquidos y zumbidos mientras están en el mar profundo, a unos 700 a 2, 000 pies de profundidad, y zumban bastante en un fiordo en particular, probablemente usando ecolocalización mientras cazan camarones y bacalaos. (Kate Stafford, de la Universidad de Washington, no involucrada en el estudio, le dice a Rosenbaum "Son como murciélagos mojados").
Ellos Hicieron sus chillidos y silbidos cuando estaban más cerca de la superficie , a menudo a menos de 20 pies, probablemente para comunicarse con otros narvales. En algunos casos se registraron varios narvales llamando a la vez durante una "conferencia".
El estudio ilumina parte de la historia natural básica de las ballenas, que los investigadores han tenido un tiempo casi imposible tratando de recolectar. "El entorno inhóspito de hielo que es el hogar de los narvales durante gran parte del año los ha mantenido durante milenios en un aislamiento relativo, incluso de los biólogos", dijo la autora principal del estudio, Susanna Blackwell, de Greeneridge Sciences, en un comunicado de prensa. (Greeneridge Sciences produce la etiqueta acústica). "¡Ahora las nuevas y sorprendentes herramientas nos permiten dar un paseo virtual de varios días en la parte trasera de un narval!"
El siguiente paso será simular el ruido generado por humanos para ver cómo reaccionan las ballenas, informa JoAnna Klein en The New York Times . Los equipos de exploración de petróleo y gas a menudo usan pistolas de aire sísmicas para buscar combustibles fósiles debajo del fondo marino. Se cree que las explosiones de las armas dañan las orejas y los órganos internos de los animales marinos, y pueden evitar que las criaturas se comuniquen entre sí. Es posible que los narvales, acostumbrados a los sonidos increíblemente fuertes de los icebergs que nacen en el Océano Ártico, simplemente ignoren las explosiones de las armas de aire comprimido. Por otra parte, las explosiones pueden afectar su capacidad de cazar. "Tal vez las pistolas de aire suenan como icebergs para un narval, no tengo idea, pero si no tenemos los datos, no podemos tomar decisiones acertadas para asegurarnos de tener narvales en el futuro", dice Blackwell Klein
Y si no tenemos narvales, ¿quién se va a comer todos nuestros panecillos adicionales?
