De hecho, puedes escuchar la muerte de un árbol.
No, no grita de dolor cuando un leñador vestido de mezclilla corta alegremente su tronco. Sin embargo, durante los períodos cada vez más comunes de extrema sequía y calor, la lenta desecación de un árbol se hace audible a través de un micrófono presionado contra su tronco.
"Suena un poco a palomitas de maíz, pequeñas grietas y estallidos", dice William Anderegg, biólogo de la Universidad de Princeton.
El proceso que conduce al ruido crepitante es uno de varios que los científicos están estudiando para comprender mejor cómo reaccionan los árboles ante la sequía y el calor. Con la pérdida de millones de árboles a medida que las temperaturas globales continúan su marcha ascendente, esta información podría ayudar a los científicos a predecir con mayor precisión qué árboles están en mayor peligro, lo que lleva a modelos climáticos mejorados, así como a una mejor gestión de los bosques durante los períodos de sequía.
"En las últimas décadas, comenzamos a ver muchos más de estos eventos generalizados de mortalidad de árboles provocados por la sequía", dice Anderegg. "Eso ha provocado mucha más preocupación por parte de los científicos para tratar de descubrir qué está sucediendo".
Entonces, ¿qué hace que las instantáneas y estallidos? Los sonidos son el resultado de una falla en el xilema de la planta, los haces de tubos que extraen agua y nutrientes desde las raíces hasta las extremidades, de forma similar a cómo las arterias reponen el cuerpo humano con sangre oxigenada.
Cuando está seco, los árboles tienen que succionar más fuerte para extraer agua del suelo. Y si la tensión dentro de estas tuberías alcanza un cierto punto, los lados ceden, permitiendo pequeñas burbujas de aire.
Lo que los micrófonos de los científicos están captando son las burbujas de aire que "se expanden violentamente" a medida que ingresan a las células, dice Anderegg.
Al igual que un ataque cardíaco humano, estas burbujas de aire impiden que la fuerza vital acuosa de la planta se propague a sus ramas secas. Pero el bloqueo de una sola vena no es un golpe mortal para el árbol, explica Louis Santiago, un ecologista de la Universidad de California, Riverside y el Instituto Smithsonian de Investigaciones Tropicales.
"Al igual que tenemos muchas venas y arterias, [las plantas] tienen muchos vasos", dice. “Entonces, si algunos cavitan bajo la sequía, probablemente no sea gran cosa. Pero si hay más de la mitad de cavitación o más, entonces podrías estar yendo por caminos peligrosos ".
Escuche los crujidos de las burbujas de aire que atraviesan el xilema de un cedro rojo, Juniperus virginiana . Crédito: Stefan Mayr, Universidad de Innsbruck.Se cree que la embolia es una de las principales causas de muerte de los árboles en condiciones secas. Pero las plantas tienen una variedad de adaptaciones para evitar que lleguen a esa zona crítica, dice Santiago. Esta serie de adaptaciones es lo que los científicos aún intentan analizar para determinar por qué algunos árboles enfrentan la sequía mejor que otros.
Para ver una imagen global de estas adaptaciones, Anderegg y sus colegas recopilaron datos sobre la mortalidad de los árboles de 33 estudios de sequías en todo el mundo y examinaron 10 propiedades fisiológicas de los árboles afectados. El estudio, publicado esta semana en las Actas de la Academia Nacional de Ciencias, sugiere que la forma en que las plantas manejan el agua es un factor revelador en las tasas de supervivencia.
Parte de esto se reduce a la fuerza bruta de las tuberías del árbol. Algunos árboles, como el enebro de Utah, tienen un xilema mucho más resistente y pueden soportar mayores tensiones internas que otros.
El otro factor importante es cómo los árboles equilibran la fotosíntesis (tomando dióxido de carbono para producir azúcar) con la bebida. Mientras los árboles respiran dióxido de carbono, el agua se evapora a través de los poros de sus hojas, llamados estomas. Cuando el agua se seca, los árboles cierran sus poros para evitar la pérdida de agua. Los árboles "cautelosos" que cierran sus estomas más rápidamente después del comienzo de las embolias tienden a mejorar en la sequía, dice Anderegg.
Los poderes predictivos de estos factores son moderados, pero esto no es necesariamente sorprendente, considerando el grupo diverso de árboles y la variedad de entornos que el equipo estaba estudiando. "La ecología es un mundo ruidoso: están sucediendo muchas cosas", dice Anderegg. La competencia por el agua, el tipo de suelo o incluso las características de la sequía pueden enturbiar las aguas.
También hay muchos otros factores potencialmente importantes que pueden afectar la supervivencia de los árboles a escala local, como la profundidad de la raíz. Las raíces largas, por ejemplo, podrían tomar sorbos de las reservas de aguas profundas que permanecen fuera del alcance de las raíces rechonchas.
Los árboles también pueden lidiar con condiciones más secas desarrollando tallos verdes, dice Santiago. Las plantas a menudo pierden sus hojas cuando se secan, deteniendo la fotosíntesis y el crecimiento. Pero con un tallo verde, pueden continuar la fotosíntesis incluso sin hojas. Los árboles en flor del género Parkinsonia, que se conoce con el nombre común de palo verde o "tallos verdes" en español, son conocidos por haber desarrollado este tipo de adaptación.
Ser capaz de predecir con precisión la mortalidad global de los árboles es extremadamente importante para los modelos climáticos. Los árboles actúan como filtros de aire, arrastrando aproximadamente una cuarta parte del dióxido de carbono que las personas bombean hacia el cielo, almacenando ese carbono en sus gruesos troncos y su exuberante follaje.
Pero los árboles están en problemas. 2015 fue el año más caluroso en más de un siglo: el 39 ° año consecutivo de temperaturas anormalmente altas. En los últimos años, las sequías han azotado partes de Australia, India, Europa, Estados Unidos y otros lugares, y se espera que sean más frecuentes y graves.
Las encuestas del Servicio Forestal de los EE. UU. Sugieren que casi 12.5 millones de árboles en California murieron a causa de la sequía en 2014. Dichas pérdidas son un duro golpe para el planeta, porque cuando los árboles mueren, el carbono almacenado escapa a la atmósfera. La liberación perpetúa nuestros problemas con los gases de efecto invernadero, provocando más sequías y más muertes de árboles, continuando el ciclo mortal.
