Charles Darwin tenía solo 28 años cuando, en 1837, garabateó en un cuaderno "una especie cambia a otra", uno de los primeros indicios de su gran teoría. Había regresado recientemente a Inglaterra después de su viaje de cinco años como naturalista a bordo del HMS Beagle . En América del Sur, Oceanía y, lo que es más memorable, en las Islas Galápagos, había visto signos de que las especies de plantas y animales no eran fijas y permanentes, como se había hecho realidad durante mucho tiempo. Y era como si tuviera una idea de los trastornos que vendrían mientras examinaba los especímenes que había recogido y otros le habían enviado: pinzones, percebes, escarabajos y mucho más. " Cuidado ", escribió en otro cuaderno en esa época, usando la palabra española para "cuidado". La evolución era una idea radical, incluso peligrosa, y aún no sabía lo suficiente como para hacerla pública.
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Durante otros 20 años, acumularía datos (¡20 años!) Antes de presentar su idea públicamente a una pequeña audiencia de científicos y luego, un año después, a un público amplio y asombroso en su majestuoso On the Origin of Species, publicado por primera vez en 1859. Hoy, Origin figura entre los libros más importantes jamás publicados, y quizás solo entre los trabajos científicos, sigue siendo científicamente relevante 150 años después de su debut. También sobrevive como un modelo de pensamiento lógico y una obra de literatura vibrante y atractiva.
Quizás debido a ese notable éxito, la "evolución" o el "darwinismo" a veces puede parecer un trato hecho, y el hombre mismo es un monumento de alabastro a la sabiduría y la búsqueda desapasionada de la verdad científica. Pero Darwin reconoció que su trabajo fue solo el comienzo. "En un futuro lejano veo campos abiertos para investigaciones mucho más importantes", escribió en Origin .
Desde entonces, incluso los descubrimientos más inesperados en las ciencias de la vida han apoyado o ampliado las ideas centrales de Darwin: toda la vida está relacionada, las especies cambian con el tiempo en respuesta a la selección natural y las nuevas formas reemplazan a las anteriores. "Nada en la biología tiene sentido excepto a la luz de la evolución", el genetista pionero Theodosius Dobzhansky tituló un famoso ensayo en 1973. No podría haber estado más en lo cierto: la evolución es simplemente la forma en que funciona la biología, el principio organizador central de la vida en tierra.
En los 150 años transcurridos desde que Darwin publicó Origin, esas "investigaciones importantes" han producido resultados que nunca podría haber anticipado. Tres campos en particular, geología, genética y paleoantropología, ilustran tanto las lagunas en el propio conocimiento de Darwin como el poder de sus ideas para dar sentido a lo que vino después de él. Darwin se habría sorprendido, por ejemplo, al saber que los continentes están en constante movimiento de arrastre. El término "genética" ni siquiera se acuñó hasta 1905, mucho después de la muerte de Darwin en 1882. Y aunque el primer fósil reconocido como un humano antiguo, llamado Hombre de Neandertal, fue descubierto en Alemania justo antes de que se publicara Origin, no podía haberlo sabido sobre el amplio y variado árbol genealógico de los humanos ancestrales. Sin embargo, su teoría original ha abarcado todas estas sorpresas y más.
En todo el mundo, la gente celebrará el 200 aniversario de Darwin con conferencias, exhibiciones y festividades. En Inglaterra, donde Darwin ya adorna el billete de diez libras, se golpeará una moneda especial de dos libras. La Universidad de Cambridge está organizando un festival de cinco días en julio. En América del Norte, los eventos de Darwin están programados en Chicago, Houston y Denver, entre muchos otros lugares. El Museo Nacional de Historia Natural del Smithsonian estableció un "Camino de la Evolución" que resalta los conceptos del trabajo de Darwin en todo el museo, y una exhibición especial muestra cómo las orquídeas han evolucionado y se adaptaron de acuerdo con la teoría de Darwin.
A medida que avanzan las figuras históricas, Charles Darwin no proporciona mucho por medio de escándalos póstumos. Thomas Jefferson, exaltador de la libertad, era el amo de esclavos de su amante de toda la vida, Sally Hemings; Albert Einstein tenía sus asuntos adúlteros y su estilo de crianza sorprendentemente remoto; James Watson y Francis Crick redujeron al mínimo su deuda con los datos cruciales de ADN de su colega Rosalind Franklin. Pero Darwin, quien escribió más de una docena de libros científicos, una autobiografía y miles de cartas, cuadernos, registros y otros escritos informales, parece haber amado a sus diez hijos (tres de los cuales no sobrevivieron a la infancia), fue fiel a su esposa, hizo su propio trabajo y le dio crédito justo, si no exuberante, a sus competidores.
Nació en Shrewsbury, Inglaterra, el 12 de febrero de 1809, en una familia acomodada de médicos e industriales. Pero su educación no era del todo convencional. Su familia participó activamente en causas progresivas, incluido el movimiento antiesclavista. De hecho, un nuevo libro iluminador de Adrian Desmond y James Moore, La Sagrada Causa de Darwin, concluye que el interés de Darwin en la evolución se puede rastrear a su odio a la esclavitud y a su familia: el trabajo de Darwin demostró el error de la idea de que las razas humanas eran fundamentalmente diferente. Sus dos abuelos eran famosos por su pensamiento poco ortodoxo, y la madre de Darwin y el padre médico siguieron esos pasos. El abuelo paterno de Darwin, Erasmus Darwin, fue un médico y filósofo natural de grandes apetitos, y en consecuencia un cuerpo corpulento, que desarrolló su propia teoría temprana de la evolución. (Era más puramente conceptual que el de Charles y se perdió la idea de la selección natural.) Por parte de su madre, el abuelo de Darwin era el rico Josiah Wedgwood, fundador de la preocupación de la cerámica homónima y un prominente abolicionista.
Darwin comenzó a entrenar para ser médico, pero no le gustaba la medicina, por lo que pasó a estudiar para el sacerdocio anglicano en Cambridge. Su verdadera pasión, sin embargo, era la historia natural. Poco después de su graduación en 1831, firmó un puesto no remunerado como naturalista a bordo del Beagle, que estaba a punto de embarcarse en un estudio de las costas sudamericanas. Durante el viaje de cinco años, Darwin recolectó miles de especímenes importantes, descubrió nuevas especies tanto vivas como extintas y se sumergió en la biogeografía: el estudio de dónde viven especies particulares y por qué.
A su regreso a Inglaterra en 1836, Darwin se mantuvo ocupado, publicando trabajos científicos sobre la geología de América del Sur, la formación de arrecifes de coral y los animales encontrados durante su expedición Beagle, así como un relato popular más vendido de su tiempo a bordo del enviar. Se casó con su prima, Emma Wedgwood, en 1839, y en 1842 la creciente familia Darwin se estableció en Down House, en un suburbio de Londres. Charles, plagado de mala salud, se estableció con venganza.
Para 1844, estaba confiando en una carta a un compañero naturalista: "Estoy casi convencido (bastante contrario a la opinión con la que comencé) de que las especies no son (es como confesar un asesinato) inmutables". Aún así, dudó en dar a conocer la idea, en lugar de sumergirse en el estudio de la cría de animales domésticos (la selección natural, argumentaría, no es diferente a la selección artificial practicada por un criador que intenta mejorar o eliminar un rasgo) y la distribución de plantas silvestres. y animales. Dedicó ocho años completos a documentar pequeñas variaciones anatómicas en los percebes. Escritor prolífico de cartas, buscó muestras, información y asesoramiento científico de corresponsales de todo el mundo.
Fue un joven naturalista y coleccionista profesional de especímenes llamado Alfred Russel Wallace quien finalmente estimuló a Darwin a publicar. Trabajando primero en el Amazonas y luego en el archipiélago malayo, Wallace había desarrollado una teoría de la evolución similar a la de Darwin pero no tan plenamente justificada. Cuando, en 1858, Wallace le envió al hombre mayor un manuscrito que describía su teoría de la evolución, Darwin se dio cuenta de que Wallace podía imprimirlo. Darwin tenía un ensayo que había escrito en 1844 y el manuscrito de Wallace leído en una reunión de la Sociedad Linneana en Londres el 1 de julio de 1858, y publicado juntos más tarde ese verano. Wallace, entonces en una isla en lo que ahora es Indonesia, no se enteraría de la publicación conjunta hasta octubre. "Ha habido una discusión sobre si Wallace se jodió", dice Sean B. Carroll, biólogo y autor de libros sobre evolución. "Pero estaba encantado. Estaba honrado de que su trabajo se considerara digno" para ser incluido junto con el de Darwin, a quien admiraba mucho.
Esta primera emisión pública de la evolución darwiniana no causó casi ningún revuelo. Pero cuando Darwin publicó sus ideas en forma de libro al año siguiente, la reacción fue bastante diferente. Sobre el origen de las especies por medio de la selección natural, o la preservación de las razas favorecidas en la lucha por la vida, pronto vendió su primera tirada de 1.250 copias, y en un año unas 4.250 copias estaban en circulación. Los aliados lo aplaudieron como un brillante avance unificador; rivales científicos llamaron la atención sobre las lagunas en su evidencia, incluyendo lo que se conocería como "eslabones perdidos" en el registro fósil; y destacados clérigos, políticos y otros condenaron el trabajo y sus implicaciones de largo alcance. En 1864, Benjamin Disraeli, más tarde primer ministro británico, denunció la idea, apenas mencionada en Origen, de que los seres humanos también habían evolucionado a partir de especies anteriores. "¿El hombre es un mono o un ángel?" preguntó retóricamente en una conferencia. "Yo, mi señor, estoy del lado de los ángeles. Repudio con indignación y aborrecimiento a esas novedosas teorías".
Darwin había anticipado tales protestas. "Cualquiera cuya disposición lo lleve a atribuir más peso a dificultades inexplicables que a la explicación de un cierto número de hechos, ciertamente rechazará mi teoría", escribió en Origin . Pero también dijo: "Miro con confianza al futuro, a los naturalistas jóvenes y en ascenso, que podrán ver ambos lados de la cuestión con imparcialidad".
La edad de la tierra fue, para Darwin, una gran dificultad inexplicable. Reconoció que debe haber sido necesario mucho tiempo para que evolucione la diversidad mundial de plantas y animales: más tiempo, ciertamente, que los 6, 000 años permitidos por la interpretación bíblica líder de la edad de la Tierra, pero más de lo que muchos científicos aceptaron. . En 1862, el físico William Thomson (más tarde Lord Kelvin) calculó que era poco probable que el planeta tuviera más de 100 millones de años, y que aún no había tiempo suficiente para que la evolución hubiera actuado tan dramáticamente. "Las opiniones de Thomson sobre la reciente edad del mundo han sido durante algún tiempo uno de mis mayores problemas", escribió Darwin a Wallace en 1869. Otros estudios, incluido uno del hijo de Darwin, George, un astrónomo, fijaron la edad de la Tierra en menos de 100 millones. años.
No sería hasta las décadas de 1920 y 1930 que los geólogos, calculando las tasas de descomposición radiactiva de los elementos, concluyeran que la Tierra tenía miles de millones de años, según los últimos estudios, 4.500 millones de años. Darwin seguramente se habría sentido aliviado de que hubiera tiempo suficiente para que la evolución explicara la gran diversidad de la vida en la tierra.
La geología moderna ha ayudado a resolver otro enigma que preocupaba a Darwin: la existencia de especies terrestres extrañamente similares en continentes separados. ¿Cómo, por ejemplo, explicar los emús de Australia, las avestruces de África y las reas de Sudamérica: aves grandes, no voladoras, de cuello largo con los mismos esternones distintivos? Los primeros evolucionistas, siguiendo a Darwin, invocaron escenarios como puentes de tierra que se han ido a lo largo de miles de kilómetros para explicar cómo las especies aparentemente relacionadas podrían terminar tan lejos. La escandalosa verdad no se reveló hasta la década de 1960, cuando los científicos descubrieron la tectónica de placas y confirmaron que los continentes, lejos de ser instalaciones permanentes de tierra rodeada de agua, eran balsas gigantes que flotaban sobre roca fundida. Este descubrimiento justificó la persistente sospecha de los estudiantes de secundaria de todo el mundo de que los continentes deberían encajar en un rompecabezas gigante, como lo habían hecho alguna vez. En la época de Darwin, la idea de que los continentes una vez contiguos se separaron, separando las especies hermanas una de otra, habría sido casi tan audaz como la evolución misma.
La evolución explica la gran diversidad de la vida en la tierra, con especies únicas que se convierten en muchas a medida que se adaptan a diferentes entornos. "Sorprendentemente", dice el biólogo evolucionista Edward O. Wilson, "aunque su obra maestra se tituló Sobre el origen de las especies, Darwin realmente no prestó mucha atención a cómo una especie se divide y se multiplica en muchas". Darwin reconoció la importancia de este proceso, llamado especiación, al final del origen: "La vida, con sus diversos poderes, originalmente se había respirado en algunas formas o en una ... mientras este planeta se ha ido en bicicleta de acuerdo con la ley fija de la gravedad, desde un comienzo tan simple, las formas infinitas más bellas y maravillosas han evolucionado y se están desarrollando ". Pero, dice Wilson, Darwin se centró en "cómo una especie fue transformada por una fuerza u otra en otra especie a través del tiempo, no cómo las especies podrían multiplicarse".
Los famosos pinzones de Galápagos de Darwin —más de una docena de especies descendientes del mismo antepasado sudamericano— se convertirían en el ejemplo icónico de la especiación. Pero comprender el proceso tendría que esperar el trabajo de Wallace a mediados de la década de 1860. "Wallace expresó claramente [la especiación] en un importante estudio realizado con mariposas del archipiélago malayo", dice Wilson. Wallace, trabajando en un área con decenas de miles de islas, demostró que una sola especie de mariposa podría convertirse lentamente en muchas al adaptarse a las condiciones específicas encontradas en cada isla. "Desde entonces, los biólogos dedicaron más tiempo a pensar en la multiplicación de especies", dice Wilson, "y para el cambio de siglo tenían una idea bastante clara de cómo se originaban las especies. Pero eso fue algo que Darwin contuvo un poco".
Darwin sabía que las especies de plantas y animales podían clasificarse en grupos por similitud, de modo que las aves se agrupaban en pájaros cantores y aves rapaces, por ejemplo, con cada grupo subdividido una y otra vez en docenas o cientos de especies distintas. También vio que los individuos dentro de cualquier especie dada, a pesar de muchas similitudes, también diferían entre sí, y algunas de esas diferencias se transmitieron de padres a hijos. Y Darwin observó que la naturaleza tenía un método brutalmente eficiente para recompensar cualquier variación que ayudara a un individuo a vivir más tiempo, reproducirse más rápido o dejar más progenie. ¿La recompensa por ser un antílope un poco más rápido o más alerta? Los leones se comerían primero a tus vecinos más lentos, otorgándote un día más para reproducirse. Después de muchas generaciones y una gran cantidad de tiempo, toda la población correría más rápido, y con muchos de estos cambios con el tiempo eventualmente se convertiría en una nueva especie. La evolución, el "descenso de Darwin con modificación a través de la selección natural", habría ocurrido.
Pero, ¿cuál fue la fuente de variación y cuál fue el mecanismo para pasar el cambio de generación en generación? Darwin "no sabía nada acerca de por qué los organismos se parecen a sus padres, o la base de las variaciones heredables en las poblaciones", dice Niles Eldredge, paleontólogo del Museo Americano de Historia Natural en la ciudad de Nueva York.
En la era de Darwin, el hombre que progresó en el mecanismo real de la herencia fue el monje austríaco Gregor Mendel. En su jardín de la abadía a fines de la década de 1850 y principios de 1860, Mendel crió plantas de guisantes y descubrió que la transmisión de rasgos como el color de las flores y la textura de las semillas seguía reglas observables. Por ejemplo, cuando las plantas con ciertos rasgos distintos se criaron entre sí, la descendencia híbrida no tenía un rasgo que fuera una mezcla de los dos; las flores pueden ser moradas o blancas, pero nunca una violeta intermedia. Este sorprendente resultado ayudó a señalar el camino hacia el concepto de "unidades" de herencia, elementos discretos de información hereditaria. Una descendencia hereda un conjunto de estas unidades genéticas de cada padre. Desde principios de 1900, esas unidades de herencia se conocen como genes.
Mendel conocía el trabajo de Darwin: su copia alemana de Origin estaba salpicada de notas escritas a mano, pero no hay evidencia de que Mendel se diera cuenta de que sus unidades de herencia tenían la variación sobre la cual actuaba la selección darwiniana. "Lo interesante es que Mendel tenía ambas piezas del rompecabezas en sus manos, pero nunca lo armó", dice Michael Ruse, historiador y filósofo de la ciencia en la Universidad Estatal de Florida. "Nunca dijo una vez, 'Ah, ja, tengo la respuesta al problema de Darwin'". Los descubrimientos de Mendel permanecieron oscuros hasta después de su muerte en 1884, y Darwin nunca los supo. ¿Pero y si lo hubiera hecho? "Si Darwin hubiera leído los documentos de Mendel, podría haberlo leído", dice Ruse, "pero no estoy seguro de que hubiera hecho mucha diferencia".
Hoy, la genómica comparativa, el análisis de conjuntos completos de información genética de diferentes especies, está confirmando el núcleo de la teoría de Darwin en el nivel más profundo. Los científicos ahora pueden rastrear, molécula de ADN por molécula de ADN, exactamente qué mutaciones ocurrieron y cómo una especie cambió a otra. (En un ejemplo particularmente apropiado, los investigadores ahora están trabajando en los cambios moleculares que permitieron a los pinzones de Darwin en Galápagos desarrollar diferentes picos en respuesta a sus diferentes estrategias de alimentación). El propio Darwin hizo un intento al dibujar un "árbol de la vida", un diagrama que rastrea las relaciones evolutivas entre especies en función de sus similitudes y diferencias. Pero los científicos ahora están construyendo el árbol de la vida más detallado de todos los tiempos, como parte del proyecto Enciclopedia de la Vida (patrocinado en parte por la Institución Smithsonian), utilizando datos de secuencia de ADN y características anatómicas y conductuales tradicionales para rastrear las relaciones evolutivas precisas entre miles y miles de especies.
Ha habido muchas sorpresas evolutivas en los últimos años, cosas que Darwin nunca hubiera imaginado. El número de genes que tiene una especie no se correlaciona con su complejidad, por ejemplo. Con unos 37, 000 genes, el arroz tiene casi el doble que los humanos, con 20, 000. Y los genes no se transmiten solo de padres a hijos; También pueden transmitirse entre individuos, incluso individuos de diferentes especies. Esta "transferencia horizontal" de material genético es generalizada en las bacterias; es cómo la resistencia a los antibióticos a menudo se propaga de una cepa a otra. Los animales rara vez adquieren genes completos de esta manera, pero nuestro propio ADN está lleno de pequeños fragmentos de material genético recogidos de los virus durante nuestra historia evolutiva, incluidos muchos elementos que regulan cuando los genes están activos o inactivos.
¿Estas sorpresas desafían la idea central de la evolución darwiniana? "Absolutamente no", dice David Haussler, científico del genoma de la Universidad de California en Santa Cruz. "Me sorprende el hecho diario de que cuanto más información acumulamos, más validación encontramos de la teoría de Darwin". Una vez que el nuevo material se ha ubicado en el genoma de un huésped mediante transferencia horizontal, el material genético está tan sujeto a la selección natural como siempre. Verdaderamente, uno de los rasgos más notables del darwinismo en sí es que ha resistido un intenso escrutinio científico durante un siglo y medio y aún se las arregla para acomodar las últimas ideas. "Hasta ahora, los conjuntos de datos que hemos analizado y las sorpresas que hemos encontrado muestran que la esencia de la idea es correcta", dice Haussler.
Otro campo creciente de la biología está arrojando más luz sobre los orígenes de la variación. La biología evolutiva del desarrollo, o evo-devo, se centra en los cambios en el proceso exquisitamente coreografiado que hace que un óvulo fertilizado madure. Detrás de una serie de tales cambios están los llamados genes homeóticos, que dictan dónde se formarán las piernas, los brazos o los ojos en un embrión en crecimiento. Estos genes de control central resultaron ser casi idénticos incluso en animales tan diferentes como gusanos, moscas y seres humanos. Muchos investigadores ahora piensan que gran parte de la evolución no funciona tanto a través de mutaciones o errores aleatorios en los genes funcionales principales, sino al modificar las formas en que los genes del desarrollo controlan otros genes.
"Los componentes básicos de los calamares y las moscas y los humanos y las serpientes son increíblemente similares", dice Carroll, de la Universidad de Wisconsin en Madison, uno de los fundadores de evo-devo. "Al principio altera tu visión del mundo", agrega, "pero luego ves que refuerza la visión darwiniana mil veces. Este tipo de conexiones estaban en el centro del descenso con modificaciones".
Carroll dice que cree que Darwin estaría encantado con los detalles evolutivos que los científicos ahora pueden ver: cómo, por ejemplo, los cambios en solo un pequeño número de genes reguladores pueden explicar la evolución de los insectos, que tienen seis patas, de sus antepasados, que incluso Más. A partir de ahí, es un paso corto para resolver algunos de los misterios de la especiación, resolver la mecánica de exactamente cómo una especie se convierte en muchas y cómo la complejidad y la diversidad se pueden construir a partir de comienzos muy simples. "Creo que esta es una nueva era dorada de la ciencia evolutiva", dice Carroll. "Pero lo que realmente estamos haciendo es desarrollar la idea de Darwin con mayor detalle".
Quizás el descubrimiento más sorprendente de los últimos años tenga que ver con uno de los predecesores de Darwin en la teoría de la evolución. Jean-Baptiste Lamarck, un naturalista francés, desarrolló su propia teoría de la evolución biológica a principios del siglo XIX. Sugirió que los rasgos adquiridos podrían transmitirse a la descendencia: las jirafas que se estiraban para alcanzar las hojas de los árboles altos producirían una descendencia de cuello más largo. Esta "herencia suave" se hizo conocida como lamarckismo y pronto demostró ser susceptible a la parodia: ¿Cortar la cola de una rata llevaría a cachorros sin cola? Por supuesto que no, y con el tiempo se desestimó la herencia blanda, y Lamarck se convirtió en un ejemplo de libro de pensamiento de mala calidad.
Luego, en los primeros días de la ingeniería genética, hace más de dos décadas, los investigadores insertaron genes extraños en el ADN de animales y plantas de laboratorio y notaron algo extraño. Los genes insertados en tales células huésped funcionaron al principio, "pero de repente fueron silenciados, y eso fue todo, generación tras generación", dice Eva Jablonka, bióloga evolutiva de la Universidad de Tel Aviv en Israel. Los investigadores descubrieron que las células huésped estaban marcando los genes extraños con un "interruptor de apagado" que hacía que los genes no funcionaran. El nuevo gen se pasó a la descendencia de un animal, pero también lo fue el interruptor de apagado, es decir, la experiencia de los padres influyó en la herencia de su descendencia. "Los mecanismos que en ese momento eran hipotéticos demostraron ser reales", dice Jablonka, "y, por supuesto, mucho más complicados de lo que nadie pensaba, lo cual es natural".
Han aparecido todo tipo de cambios en la maquinaria celular que no tienen nada que ver con la secuencia de ADN, pero que aún tienen profundos y heredables impactos para las generaciones venideras. Por ejemplo, las ratas desnutridas dan a luz a cachorros de tamaño insuficiente que, incluso si están bien alimentados, crecen para dar a luz a cachorros de tamaño insuficiente. Lo que significa, entre otras cosas, que el pobre Lamarck tenía razón: al menos algunos rasgos adquiridos pueden transmitirse.
Darwin incluyó el concepto de herencia blanda en Origin, mencionando "variabilidad de la acción indirecta y directa de las condiciones externas de la vida, y del uso y desuso", por ejemplo. Se ha dicho que el propio Darwin no era un darwinista particularmente estricto, lo que significa que su trabajo permitió una variedad más amplia de mecanismos que muchos de sus seguidores del siglo XX aceptarían. "En cierto modo", dice Jablonka, "volveremos a Darwin y su noción original, mucho más amplia de la herencia".
Origen apenas tocó el tema evolutivo más polémico: si toda la vida ha evolucionado a partir de "formas inferiores", ¿eso incluye a las personas? Darwin finalmente abordó el tema en The Descent of Man, and Selection in Relation to Sex, publicado en 1871, explicando que había estado estudiando la evolución humana durante años, pero "con la determinación de no publicar, ya que pensé que solo debería agregar a los prejuicios contra mis puntos de vista ". Cuán acertado tenía, tanto que "el hombre es el descendiente modificado de alguna forma preexistente", y que mucha gente preferiría creer lo contrario. Compartieron la incomodidad de Disraeli por ser descendiente de simios y se quejaron de que la evolución empujó a un creador divino a un lado.
La incredulidad en la descendencia humana puede haber sido un consuelo justificable en la época de Darwin, cuando se habían descubierto pocos fósiles de antepasados humanos, pero la evidencia ya no lo permite. Darwin, en Origin, admitió que la falta de "variedades intermedias" en el registro geológico era "la objeción más obvia y más grave que se puede plantear contra mi teoría".
La objeción ciertamente se aplicaba a la escasez de fósiles humanos ancestrales en la época de Darwin. Sin embargo, años de trabajo minucioso por parte de paleontólogos han llenado muchas de las lagunas importantes. Hay muchas más especies extintas por descubrir, pero el término "eslabón perdido" en su mayor parte se ha vuelto tan obsoleto como la idea de creación especial para cada especie. Los antropólogos describieron una vez la evolución humana como una versión de la clásica imagen de "Marcha del Progreso": una línea recta desde un prototipo agachado, a través de etapas sucesivas de dragones de nudillos y culminando en seres humanos modernos y rectos. "Era una imagen bastante simple, pero era una simplicidad nacida de la ignorancia", dice el antropólogo biológico William Jungers de la Universidad Stony Brook en Nueva York. "Los últimos 30 años han visto una explosión de nuevos hallazgos".
Ahora hay cientos de fósiles conocidos, que se remontan a seis a siete millones de años y representan alrededor de dos docenas de especies. Algunos fueron nuestros antepasados y otros primos lejanos. "Ha habido muchos experimentos en la evolución humana", dice Jungers, "y todos ellos, excepto nosotros, han terminado en extinción". Nuestros antepasados directos evolucionaron en África hace unos 200, 000 años y comenzaron a extenderse quizás 120, 000 años después. Sorprendentemente, nuestros antepasados humanos modernos compartieron partes de Europa y Asia occidental con las especies de Neanderthal hace tan solo 30, 000 años, y también pueden haberse superpuesto con otros dos humanos antiguos, Homo floresiensis y Homo erectus, en el sudeste asiático. "Nunca estuvimos solos en este planeta hasta hace poco", dice Jungers.
El propio Darwin confiaba en que el pasado profundo sería revelado. "Se ha afirmado a menudo y con confianza, que el origen del hombre nunca puede ser conocido", escribió en 1871. "Pero la ignorancia engendra con mayor frecuencia confianza que el conocimiento: son aquellos que saben poco y no los que saben mucho, quienes afirma positivamente que este o aquel problema nunca será resuelto por la ciencia ". También recordó, mirando hacia atrás en el descuido que tomó por enfocarse en el papel de la selección natural en la evolución, que "el futuro debe decidir" si "he sobrevalorado su importancia". Bueno, el futuro ha caído sólidamente del lado de Darwin, a pesar de todo lo que él no sabía.
Cuando se le preguntó sobre las lagunas en el conocimiento de Darwin, Francisco Ayala, biólogo de la Universidad de California en Irvine, se ríe. "Eso es fácil", dice. "Darwin no sabía el 99 por ciento de lo que sabemos". Lo que puede sonar mal, continúa Ayala, pero "el 1 por ciento que sabía era la parte más importante".
Thomas Hayden es coautor del libro de 2008 Sexo y guerra: cómo la biología explica la guerra y el terrorismo y ofrece un camino hacia un mundo más seguro .
Charles Darwin (c. 1859). (Biblioteca de fotos del patrimonio inglés) 
"Se arrojará luz sobre el origen del hombre y su historia", dijo Darwin (hacia 1880) sobre un futuro en el que se pondrían a prueba sus hallazgos obtenidos con tanto esfuerzo. (Bettmann / Corbis) 
Charles Darwin creció en Shrewsbury, Inglaterra. (Biblioteca de fotos de English Heritage) 
Charles Darwin dibujó un árbol de la vida, pero no se centró en cómo se multiplican las especies. (William Perlman / Star Ledger / Corbis) 
El estudio de los pinzones de Charles Darwin es "más complicado de lo que nadie pensaba". (Colección Granger, Nueva York) 
Una ilustración de 1890 del HMS Beagle llevando la expedición de Charles Darwin en el estrecho de Magallanes. (Bettmann / Corbis) 
Gregor Mendel observó las leyes de herencia al cruzar guisantes, pero no fue reconocido hasta el siglo XX. (Sheila Terry / Science Photo Library) 
La deriva continental, propuesta en 1912 y confirmada en la década de 1960, muestra cómo los descendientes de un antepasado común se separaron cuando se movieron las masas de tierra. (Martin Velasco, 5W Infografía)
