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¿Qué causó la muerte de la cerveza estadounidense?

Cerveza artesanalCerveza artesanal

La cerveza artesanal estadounidense, una industria en auge, se enfrentó a la extinción hace unas décadas. Foto del usuario de Flickr John Holzer.

En 1905, John Schneider se sentó, puso lápiz a papel y comenzó a escribir un relato de su vida. Anciano, con su barba blanca y su bigote enmarcando una cara marcada con arrugas profundamente arrugadas, sus recuerdos llegaron simplemente, palabras y descripciones reales que tal vez ocultan cuán incómodo se sintió el inmigrante alemán con su lenguaje adoptado. "Fuimos 250 cerveceros y fundamos la Asociación de Apoyo Gambrinus y exigimos 30 dólares por mes, lo que los jefes no aceptaron, y nos pusimos en huelga", escribió. “El negocio fue bueno; dejó Eichenlaube. Fui a Moerlein's Brewery, solo que hubo otra huelga, así que me fui pronto y fui a Herancourt's Brewery, de allí a Jackson Brewery como maltser y obtuve 3 dólares más de salario aquí ”. Sus palabras revelan el éxito de su industria elegida; abundaban las cervecerías y Schneider tenía innumerables opciones para trabajar. Era el año 1854, y Schneider, quien se convertiría en maestro cervecero en poco tiempo, se encontró en el nivel del suelo del boom cervecero estadounidense, un negocio que alcanzaría su punto máximo en 1873 con más de 3.700 cervecerías independientes que operan en los Estados Unidos.

140 años después, la industria cervecera estadounidense está de nuevo en alza, gracias en gran parte al atractivo revitalizado, y al éxito económico, de las cervecerías artesanales de lotes pequeños. En su informe de mitad de año, publicado esta semana, la Asociación de Cerveceros anunció un fuerte crecimiento financiero para las cervecerías estadounidenses, dólares respaldados por el número de cervecerías que operan: 2, 538, el número más grande desde 1873. ¿Qué sonó la sentencia de muerte para el boom cervecero y por qué? ¿Le lleva casi un siglo y medio a la cerveza estadounidense recuperar su antigua gloria? La muerte de la cervecería estadounidense puede atribuirse, al menos en parte, al desamor de amar demasiado: cuando la cerveza se hizo popular, se volvió rentable, abriéndose al control y la consolidación corporativos a gran escala.

Antes de 1810, las estadísticas de producción de cerveza no estaban ampliamente disponibles, hablando de su falta de posición en la rotación de bebidas estadounidense. Sin embargo, hacia mediados de la década de 1850, una serie de avances sociales y tecnológicos hicieron de la cerveza una opción atractiva para los bebedores. Por un lado, una afluencia de inmigrantes de Gran Bretaña, Alemania e Irlanda contribuyó a la idea de una cultura del consumo de cerveza. Además, los salarios iban en aumento, lo que brindaba a los trabajadores los medios económicos para hacer retroceder uno frío después del trabajo. Las mejoras sustanciales en la tecnología, como la refrigeración y la pasteurización, también contribuyeron a que la cerveza esté cada vez más disponible. En 1865, el consumo per cápita de cerveza en los Estados Unidos era de 3.4 galones; a fines del siglo XIX, ese número casi se había cuadruplicado.

Hasta 1873, la mayoría de la cerveza de Estados Unidos provenía de pequeñas cervecerías de propiedad y operación locales. Mientras que las cervecerías artesanales de hoy en día se preocupan por crear una variedad de estilos creativos de cerveza (vea Bacon Maple Ale de Rogue Brewery, una cerveza inspirada en Portland, la famosa tienda Voodoo Donut de Oregon), las cervecerías pequeñas del siglo XIX estaban más preocupadas por distribuir calidad cerveza a su clientela local inmediata. "Hoy, los cerveceros artesanales de Estados Unidos están creando cerveza innovadora y de alta calidad en una variedad de estilos y sabores", explica Paul Gatza, director de la Asociación de Cerveceros. "Pero, durante buena parte del siglo XX, fue difícil encontrar muchos ejemplos de cervezas en los EE. UU." Los estilos más livianos como lagers y pilsners comenzaron a expulsar a las cervezas más pesadas del mercado, gracias en gran parte a la afluencia de alemanes inmigrantes, como Schneider, que llevaron la inclinación de su país por el pilsner a Estados Unidos.

A medida que aumentaba la sed por la bebida malteada, una nueva dinámica enfrentó a las grandes empresas contra la pequeña artesanía. En 1870, 3.286 cervecerías producían, en promedio, 2.009 barriles de cerveza por año. Para 1915, solo quedaban 1.345 cervecerías, pero éstas eran prodigiosas en su producción, produciendo 44.461 barriles por año. "Los descensos de la cervecería en la década de 1870 se relacionaron con vagones refrigerados y con hielo que permitieron a las cervecerías ampliar su alcance, impulsando la consolidación y el cierre de pequeñas cerveceras locales", dice Gatza.

Sin embargo, no fue hasta después de la Prohibición que estas "cervecerías de envío" a gran escala comenzaron a burlar verdaderamente a las cervecerías artesanales más pequeñas, que, aunque superadas en número, habían podido mantener su negocio al suministrar cervezas de lotes pequeños a sus mercados locales inmediatos. Con la aprobación de la enmienda 21, se implementó una medida que prohibía a los cerveceros ser dueños de bares o salones, lo que exigía que un intermediario se interpusiera entre los propietarios de bares y los fabricantes de cerveza. Tal paso aumentó el costo de las pequeñas cervecerías, haciendo que su modelo fuera económicamente inviable. "Después de la Prohibición, se abrieron más de 700 cervecerías, pero la consolidación de cerveceras más pequeñas por cerveceras más grandes comenzó rápidamente y continuó hasta alrededor de 1980", dice Gatza. "El punto bajo posterior a la Prohibición fue de 89 cervecerías propiedad de 42 compañías a fines de la década de 1970". Una combinación de factores comenzó a hacer que la cerveza, especialmente la cerveza artesanal, fuera menos atractiva para el público estadounidense. Las campañas de marketing efectivamente dictaminaron que la industria se centraba en las cervezas pálidas, y las locuras dietéticas proselitizaban la cerveza ligera sobre todo. La campana estaba sonando para la cervecería estadounidense: los expertos proyectaban que para la década de 1980, quedarían cinco empresas cerveceras en los Estados Unidos.

Bailando con la extinción, la tradición estadounidense de la elaboración artesanal ha renacido en los últimos 30 años. "Se podría escribir un libro sobre lo que está detrás del renacimiento", explica Gatz. "En pocas palabras, los bebedores de cerveza están mucho más educados sobre las cervecerías y los estilos de cerveza, y tienen excelentes experiencias con cervezas deliciosas". Sin embargo, de 89 a 2, 538 en tres décadas podría ser más que un renacimiento, podemos ser testigos de la segunda venida de un auge cervecero artesanal estadounidense.

Lo que no quiere decir que la historia se repita, simplemente refleja un patrón de expansión de la industria.

¿Qué causó la muerte de la cerveza estadounidense?