A medida que California entra en su quinto año de sequía, encontrar agua dulce y formas más eficientes de usarlo se ha vuelto más importante que nunca. Incluso si El Niño trae algo de alivio al sur de California este invierno, como se espera actualmente, las personas en el estado se han dado cuenta de que necesitan prepararse para un futuro más seco. Gran parte de California depende del deshielo de las Montañas Rocosas para obtener agua, y los científicos han pronosticado que la fuente disminuirá en las próximas décadas.
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Cada vez más, California está recurriendo a Australia en busca de soluciones. Australia, un país ya seco, ha sufrido circunstancias similares. La parte sureste del continente experimentó la "Sequía del Milenio", que recibió precipitaciones inferiores a la media durante más de una década entre 1997 y 2009. Y la lejana ciudad occidental de Perth se está convirtiendo rápidamente en una de las más secas del mundo.
"La precipitación ahora no cae en el lugar correcto, no cae en el momento correcto", dice Anas Ghadouani, director ejecutivo del Centro de Investigación Cooperativa para Ciudades Sensibles al Agua e ingeniero ambiental en la Universidad de Australia Occidental.
Transferir las lecciones de Australia a California no es tan simple como copiar una lista de tecnologías utilizadas en el continente sur y aplicarlas al Estado Dorado, dice Ghadouani. “No se puede tener una casa con todo; estará abarrotado ”. El truco es encontrar qué combinación de soluciones funcionará en cada ciudad y pueblo. "Ese es el desafío", dice. "¿Cuál es la solución adecuada para usted?" Aquí hay algunos de los métodos de gestión del agua de Australia que podrían ayudar al estado reseco:
Beber agua salada
A finales de 2016, la gente de San Diego podría estar bebiendo agua extraída del Océano Pacífico. La planta desaladora programada para entrar en funcionamiento en ese momento en el sur de California ha resultado controvertida porque la tecnología es cara, requiere una gran cantidad de energía para convertir el agua de mar en agua dulce, mata a los organismos oceánicos absorbidos por la planta y libera una salmuera salada al océano. eso podría desestabilizar el ecosistema.
Luego está la historia rocosa de la desalinización en Australia. La gente de Melbourne está pagando por una planta desaladora que nunca ha entregado una gota de agua. La construcción de la planta comenzó durante la Sequía del Milenio, pero para cuando se encendió en 2012, las lluvias habían regresado y los depósitos se habían rellenado.
“Es una parte considerable [del presupuesto de servicios públicos], y solo está ahí. Mucha gente ... con razón siente que fueron estafados ", dice Stanley Grant, un ingeniero ambiental en la Universidad de California, Irvine, que ha estudiado cómo Melbourne lidió con la sequía. Pero como se espera que la región de Melbourne agregue un millón de residentes o más en los próximos años, la planta probablemente será necesaria en el futuro, dice.
Y la tecnología ha demostrado su valía en Perth. La ciudad ahora tiene dos plantas de desalinización, la primera de las cuales entró en funcionamiento en 2006, y suministran alrededor del 45 por ciento del agua potable de la ciudad. "Lo que estamos viendo es quizás una nueva epopeya en la historia humana en la que ahora estamos comenzando a buscar fuentes de agua de menor calidad", como agua de mar, escorrentía e incluso aguas residuales, dice Grant.
Una nueva planta de desalinización multimillonaria en Sydney, Australia. La tecnología es controvertida por sus costos financieros y ambientales, pero se considera esencial en muchas partes de Australia, y pronto California puede seguirla. (Ashley Cooper / Corbis) Reciclaje de aguas residuales
Después de descargar el inodoro, lavar la ropa o dejar correr el agua de la vajilla, el agua fluye fuera de su hogar hacia una planta de tratamiento de aguas residuales, donde se eliminan los sólidos y el agua se limpia de contaminantes. Tradicionalmente, estas plantas de tratamiento liberan su agua en un río o en el océano donde se diluye, pero en Australia occidental, parte de esa agua ahora se recicla. Riega campos de golf y campos de cultivo, fluye a través de inodoros o se utiliza en procesos industriales.
La Corporación del Agua de Australia Occidental, que gestiona el agua y las aguas residuales de Perth, se ha fijado el objetivo de reciclar al menos el 30 por ciento de las aguas residuales para 2030. Y en las próximas décadas, parte de esa agua podría terminar como agua potable. Después de una prueba exitosa, las aguas residuales tratadas pronto serán bombeadas a los acuíferos de Perth, reponiendo lo que los humanos han eliminado. "Queremos devolver toda la cantidad de agua que podamos al suelo y, finalmente, poder usarla más adelante", dice Ghadouani.
"La recarga de agua es algo que ocurre naturalmente", señala. Los científicos han descubierto que la recarga de agua subterránea tiene el potencial de aumentar el suministro de agua a un costo menor que construir plantas de desalinización o expandir embalses. El método ahora está reuniendo fanáticos en California, donde la sequía ha drenado mucho los acuíferos subterráneos. Y los distritos de saneamiento del condado de Los Ángeles han autorizado un pequeño proyecto de demostración para probar la tecnología.
Reutilizando agua
En Australia, "la gente se ha vuelto realmente creativa" sobre el agua, dice Ghadouani. El agua gris, el agua que se ha utilizado para duchas, baños y lavadoras, ni siquiera necesita salir de la casa para ser reutilizada. Los dispositivos de desvío pueden llevar aguas grises directamente al patio o al baño. Y para usos que requieren agua más limpia, como lavadoras, los propietarios pueden instalar sistemas de tratamiento que filtran y desinfectan las aguas grises. El agua que lavó la ropa la semana pasada puede limpiarse en su hogar y usarse para lavarla la semana siguiente.
La reutilización de aguas grises ahora está llegando a California. Se requirieron cambios en el código de plomería antes de que alguien pudiera desviar el agua de su fregadero a su césped, y todavía se permite si las tuberías de agua se descargan debajo del suelo o mantillo (los rociadores son un no-no, pero el riego por goteo funcionaría). Y las empresas están comenzando a comercializar sistemas de reciclaje de aguas grises para los propietarios de viviendas de California. El sistema Nexus eWater incluso extrae calor del agua gris para calentar el tanque de agua caliente de una casa.
Infraestructura verde
Muchas ciudades estadounidenses han adoptado la infraestructura verde: redes de sistemas de agua y espacios verdes que trabajan para limpiar el agua y proporcionar un entorno urbano más saludable, a menudo más bello. Pero las leyes del agua a veces van en contra de los mejores esfuerzos en los Estados Unidos. En Colorado, por ejemplo, es ilegal capturar agua de lluvia, algo que se legalizó en California solo en 2012.
Los australianos han trabajado para integrar infraestructura verde y conectar proyectos, dice Ghadouani. Ahora se requiere que los desarrolladores no solo pongan espacio verde, por ejemplo, sino que ese espacio también brinde servicios específicos, como la limpieza del agua. Durante la sequía de Melbourne, la ciudad "definitivamente innovaba en esa área", dice Grant, y las opciones de baja tecnología demostraron ser populares. El uso del barril de lluvia, por ejemplo, casi se duplicó del 16, 7 por ciento de los hogares en 2007 al 29, 6 por ciento en 2010, informó Grant y su equipo en WIRES Water a principios de este año.
Comportamientos cambiantes
La tecnología, tanto simple como compleja, ha demostrado ser útil en Australia. "Pero, sinceramente, creo que la historia más importante es una historia de comportamiento: de alguna manera, las empresas de servicios públicos lograron movilizar a las personas en torno a esta idea de que si no cambiaran su comportamiento de uso del agua, la ciudad se quedaría sin agua", dice Grant. "La tecnología definitivamente ayudó, pero fue casi marginal en términos de superar la sequía".
En Melbourne, la gente comenzó a tomar duchas más cortas, y algunas personas incluso comenzaron a tomar un cubo en la ducha con ellos para recolectar agua para su reutilización. Muchos de estos cambios de comportamiento se estancaron; incluso cinco años después del final de la sequía, Grant y su equipo descubrieron que las personas usaban menos agua que antes. Y cuando se construyen casas en Australia Occidental, los constructores y diseñadores a menudo consideran cómo construir sistemas para usar menos agua y energía.
Los californianos necesitarán cambiar la forma en que se relacionan con el agua, de forma similar a cómo los australianos han tratado con la disminución de sus suministros, dice Grant. Pero la sequía puede ser una oportunidad para hacer cambios que hagan que las ciudades y los países sean más resistentes a las sequías del futuro. Las sequías, dice, pueden ser "el comienzo de algo mucho más profundo".
