Gritos espeluznantes rompen la quietud del anochecer en el Pantanal, en el sur de Brasil, como si una manada de lobos se reuniera para una cacería. El aullido urgente silencia a todos los demás animales salvajes: el graznido de los guacamayos jacintos, el gruñido de los caimanes, el gruñido de un jaguar siempre evasivo. Incluso mi guía, el Senhor Japão, corta el fueraborda de nuestro bote con casco de aluminio y navegamos silenciosamente por la corriente apenas perceptible del Río Negro.
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Bajo la cúpula del cielo desvaído, el río corta una avenida sinuosa a través del bosque. Y luego nos topamos con lo que hemos viajado hasta aquí para ver: una multitud de animales ágiles, parecidos a focas, que se retuercen y esquivan a través del agua, saltando unos a otros, adelantando nuestro bote fácilmente y lanzándonos miradas curiosas pero apresuradas.
“¿Lobos de agua?” Le susurro al señor Japão en español, su y mi segundo idioma. "¿Lobos de agua?"
"Sí, ariranhas", dice, usando su nombre portugués.
Las nutrias de río gigantes pasan alrededor de la siguiente curva del río, y su mateo alcanza un crescendo. Hay salpicaduras violentas, seguidas por el sonido de grandes cuerpos chocando entre la maleza. Luego, se reanuda el zumbido de los insectos y el parloteo de los pájaros. Con una bofetada casual, el Senhor Japão despacha el primer mosquito de la noche. Las ariranhas han cruzado a un lago de bueyes, dice; tal vez tienen una guarida allí. Nosotros también debemos regresar a casa al rancho, o fazenda, también llamado Río Negro. Enciende el fueraborda y da un giro vertiginoso, corriendo por la oscuridad.
Este es mi primer día en el Pantanal, el humedal de agua dulce más grande del mundo, que se extiende por 54, 000 millas cuadradas de Brasil, Bolivia y Paraguay. Solo en Brasil, el Pantanal cubre un área del tamaño de Kansas, un paisaje acuático de los lagos de bueyes, bosques y sabanas como Everglades, que alberga la mayor concentración de vida silvestre tropical en toda América del Sur.
La Fazenda Río Negro es un grupo de estructuras con techo de terracota construidas alrededor de una mansión encalada de la década de 1920 con amplias terrazas y una pequeña capilla familiar. La fazenda de 19.400 acres es uno de los 1.100 grandes ranchos ganaderos repartidos por el Pantanal. Incluso con estas operaciones ganaderas, esta área de Brasil permaneció casi desconocida hasta hace aproximadamente una década. Luego, en 1994, el área se convirtió en el escenario de Pantanal, una telenovela brasileña cuya bella heroína tenía la curiosa costumbre de transformarse en una hembra de jaguar. En contraste con impresionantes vistas y una superabundancia de vida silvestre, el programa resultó ser un éxito instantáneo, y el Pantanal fue "descubierto". Una por una, las fazendas se convirtieron en centros para un lucrativo comercio de ecoturismo. En 2000, el remanso de antaño dio la bienvenida a un millón de esos visitantes, que llegaron a ver su rica biodiversidad en safaris al estilo del Serengeti. Las organizaciones ambientales internacionales también comenzaron a tomar nota del Pantanal. En mayo de 1999, Conservation International (CI), un grupo ambiental sin fines de lucro con sede en Washington, compró el Fazenda Rio Negro y, con la ayuda de agencias brasileñas, lo convirtió en un centro de reserva e investigación para ecologistas.
Aquí conozco a Helen Waldemarin, de 27 años, una entusiasta estudiante de posgrado en ecología en la Universidad Estatal de Río de Janeiro que está encuestando a la población de nutrias para detectar CI y está vestida con uniforme de piel de pitón. Ella me ha invitado en una de sus excursiones. "El ecoturismo puede ser una espada de doble filo", me dice el día antes de que partamos. "Puede ayudar a la conservación o interrumpirla".
Con una huella que a menudo es más grande que una mano humana, la nutria gigante de río es la mayor de las 13 especies de nutrias del mundo, alcanza seis pies de largo y pesa hasta 70 libras. Una nutria gigante recostada sobre un tronco a la orilla del río, con sus poderosas patas traseras que le dan a su cuerpo la forma de un signo de interrogación lateral, es tan regia y tan precaria como cualquier guepardo o tigre. Después del jaguar, la nutria gigante es el depredador más grande y capaz de Sudamérica. Pero a diferencia del jaguar, y también de todas las otras nutrias, vive y caza en grupos de hasta nueve individuos. En 1978, un grupo de nutrias gigantes atacó a un policía de Brasilia en el zoológico de la ciudad. El sargento fuera de servicio intentó rescatar a un niño que había caído en un recinto que contenía una familia de nutrias y cachorros. (Murió de infecciones causadas por sus picaduras. El niño sobrevivió). El incidente ampliamente publicitado llevó a una creencia popular en Brasil de que las nutrias gigantes pueden atacar y volcar una canoa y destrozar a sus ocupantes, aunque nunca ha sucedido tal cosa.
El año pasado, las nutrias altamente móviles construyeron una guarida al otro lado del río desde los edificios de la fazenda, pero desde entonces los animales se han mudado. Waldemarin no está seguro de si la actividad en el rancho hizo que se fueran. En cualquier caso, a menudo regresan, patrullando su territorio. "Comenzamos a buscar sus guaridas brillantes y temprano en la mañana", me informa. Para maximizar el tiempo de observación y reducir las molestias, viajaremos a nuestras ubicaciones antes del amanecer y regresaremos mucho después del anochecer. Me enteré de que el trabajo de un investigador de nutrias implica hacer frente a una gran cantidad de falta de sueño.
A la primera luz del día, Waldemarin y yo, con el Senhor Japão al timón de nuestro pequeño bote, ya estamos avanzando sobre el agua verde oliva del Río Negro, una carretera que serpentea a través de un mosaico de estanques y lagos, cada uno lleno de peces de muchas especies. Waldemarin explica que las nutrias mantienen una red de guaridas, campamentos y lugares de descanso que visitan y limpian regularmente. El Senhor Japão es experto en detectar las entradas de las nutrias, a pesar de que a menudo se disfrazan de vegetación sobresaliente. El túnel de entrada, a menudo de 15 pies de largo, conduce a una gran cámara con un área de piso del tamaño de una sala de estar suburbana, lo suficientemente grande como para acomodar a una familia de nutrias. Empuja el bote hacia un banco de arcilla empinado y desmoronado, estriado con marcas de garras verticales donde las nutrias claramente habían salido del agua. El señor Japão señala una abertura oscura del tamaño de un neumático de automóvil aplastado justo debajo del borde del banco. El barro alrededor de la entrada todavía está húmedo; las nutrias deben haberse ido.
Detrás de nosotros viene un resoplido, y todos giramos en la canoa para ver una cabeza aerodinámica, susurrada como un cepillo de botella, cortando una estela de punta de flecha. Resoplando en lo que parece agitación, la nutria se detiene para investigarnos, estira la cabeza y se para en el agua para verla mejor. Waldemarin busca las marcas de color crema en su cuello que son tan individuales como las huellas digitales de un humano, pero antes de que pueda hacer una identificación, la nutria gigante se agacha y se zambulle.
Waldemarin me dice que las nutrias generalmente inquisitivas están actuando de manera inusual; pronto descubriremos por qué. En la entrada a otra guarida, el Senhor Japão señala un tronco que, en un examen más detallado, resulta ser un gran caimán, una especie de cocodrilo. "Las nutrias ya deben tener cachorros", dice Waldemarin. El caimán ha sido atraído por la promesa de la comida.
Los grandes caimanes no son el único depredador de las nutrias. Su pelaje aterciopelado de color marrón chocolate se encuentra entre los mejores del mundo, y el alto precio que alguna vez alcanzó en los mercados internacionales llevó a décadas de caza implacable e incontrolada por parte del hombre. En toda su área de distribución original, desde la cuenca del Orinoco en Colombia y Venezuela hasta el Pantanal y el norte de Argentina, las nutrias curiosas, que a menudo se acercaban a las canoas en familias enteras, eran un blanco fácil para los cazadores que buscaban sus pieles.
Las estadísticas oficiales solo indican el verdadero alcance de la masacre: durante un período de siete años en la década de 1960, Brasil exportó más de 40, 000 pieles. Pero estas cifras no explican un próspero comercio ilegal o el hecho de que se mataron más ejemplares que los recuperados. Alarmados por la rápida desaparición de las nutrias gigantes, varios países de América del Sur les otorgaron protección legal a mediados de la década de 1970. Para entonces, la Convención sobre el Comercio Internacional de Especies en Peligro (CITES) había prohibido el comercio de pieles de nutria, pero la caza comercial clandestina continuó, particularmente en áreas remotas del Amazonas y Venezuela, con la mayoría de las pieles contrabandeadas a través de Colombia. A medida que el número de nutrias gigantes en la naturaleza se desplomó, el precio de sus pieles aumentó y, a fines de los años 70, estaban alcanzando los $ 250 cada uno. En 1979, Venezuela fue el último país en prohibir la caza de nutrias. Desde entonces, los animales han regresado en cantidades significativas, a unos 5, 000, aunque permanecen en la lista en peligro de extinción de la Unión Mundial para la Naturaleza (WCU).
Las nutrias gigantes viven en poblaciones localmente densas dispersas a través de focos de hábitat remoto. Fuera del Pantanal, su otra fortaleza es la Reserva de la Biosfera del Manu, una cuenca del tamaño de Massachusetts, en el sureste de Perú. Aquí, la Sociedad Zoológica de Frankfurt ha coordinado una serie de estudios de campo sistemáticos en los últimos doce años.
Martha Brecht Munn, bióloga de WCU, observó a una familia de nutrias en Perú cazando una anaconda, entre las serpientes más grandes del mundo. "Dos o más nutrias morderían y sujetarían a la serpiente en diferentes lugares de su cuerpo", escribió en la revista Animal Kingdom. "Luego lo golpeaban contra el tronco de un árbol caído y se involucraban en lo que parecía un tira y afloja con una manguera de bomberos animada". En un grupo, también podían hacer un trabajo corto de un caimán de cinco pies de largo, devorando al reptil —Cráneo, huesos y todo— en 45 minutos. Sin embargo, la mayoría de las veces, las nutrias gigantes prefieren el pescado. Brecht Munn escribió que parecen cazar juntos tanto por camaradería como por someter a grandes presas.
También describió las primeras lecciones de natación de algunos cachorros: “Cuando [tenían] aproximadamente dos semanas de edad, sus [padres] los llevaron afuera uno por uno. . . y los dejó caer al agua en la entrada del estudio. Los cachorros eran del tamaño de una hogaza de pan, sus ojos aún estaban cerrados y se balanceaban indefensos. Todas las nutrias adultas rodearon a los cachorros para protegerlos de merodear caimanes.
Otro comienzo antes del amanecer en el pantanal, y esta vez estoy buscando nutrias con Marion Kallerhoff, una especialista en vida salvaje sudafricana aquí para trabajar con científicos que estudian jaguares, guacamayos y nutrias gigantes. Mientras nos adentramos en el agua oscura, escaneo los bancos con mi linterna; los ojos de los caimanes se iluminan como marcadores reflectantes de carreteras. Después de una hora de remar en nuestras canoas, nos detenemos, a media milla al otro lado del río desde las guaridas de nutrias más probables, para esperar la luz del día. El zumbido de las aves de corral comienza a hacer eco en el bosque, y las cigüeñas jabiru se cruzan contra el cielo gris como un pequeño avión. Pero primero están los mosquitos. Debido a que las nutrias tienen un excelente sentido del olfato, Kallerhoff sugirió que no usemos ningún repelente de insectos. Ahora me estremezco contra el ataque. Entonces, de repente, olvido el molesto gemido de los insectos.
Al otro lado del río, aparece una cara de bigotes con un resoplido de limpieza nasal, luego aparece otra cara, seguida de otra. Una familia de nutrias gigantes acaba de salir de su guarida y comienza a alimentarse con la exuberancia de los niños en una piscina del patio trasero. Regreso mi canoa al río, remando tranquilamente río arriba, luego me deslizo hacia abajo, quieto como un tronco.
Las nutrias se sumergen ansiosamente en las aguas poco profundas, agitando trayectorias retorcidas que trazan sus frenéticas persecuciones submarinas. Leí que los biólogos en el este de Colombia han observado nutrias de río gigantes nadando con delfines del río Amazonas. De hecho, las travesuras acuáticas de las nutrias parecen delfines, hasta que emergen, dan vueltas sobre sus espaldas, agarran peces con sus patas palmeadas y los devoran.
¡Crujido! Una nutria rompe la columna vertebral de una piraña con sus poderosos molares, mientras que otra torpedea más allá de mi canoa para emerger con un rechoncho bagre pintado de dos pies de largo en su boca. Luego, como si fuera una señal, toda esta conmoción hiperactiva se detiene y las nutrias se lanzan a un paisaje improvisado alrededor de la guarida. Resoplan y resoplan, reorganizan las lianas, o enredaderas, y rasgan una balsa flotante de jacintos de agua. Luego, la alegre compañía vuelve a salir, resoplando y chapoteando, jugando lo que parece un juego de etiqueta enérgico mientras se dirigen río abajo y doblan la curva.
Kallerhoff se pone al día para regañarme por acercarme demasiado. "En la Reserva de la Biosfera del Manu en Perú, las nutrias gigantes dejaron de reproducirse porque los barcos llenos de turistas invadían su espacio para siempre", dice ella. Estas nutrias no parecían estresadas, protesto, y continuaron alimentándose. Esto parece aplacar a Kallerhoff. Pero puedo ver que mantener a los turistas a distancias seguras de estas criaturas atractivas será un desafío monumental.
Otras amenazas al bienestar de las nutrias gigantes son más insidiosas. El Pantanal es como una esponja inmensa que absorbe el agua de las tierras altas circundantes y, por lo tanto, actúa como un estanque gigante para la contaminación del agua. Los biólogos temen que los niveles de mercurio, por ejemplo, puedan estar aumentando.
Gran parte de Brasil y sus vecinos todavía están en la búsqueda de El Dorado: oro. Es en gran medida una búsqueda de mineros a pequeña escala, pero sus esfuerzos de recolección se suman. "Justo dentro de la cuenca del Amazonas, unos 1, 2 millones de personas extraen aproximadamente 200 toneladas de oro al año", dice Frank Hajek, quien comanage el proyecto de nutria gigante de la Sociedad Zoológica de Frankfurt en Perú, "y la producción de cada gramo de oro requiere de uno a cuatro gramos de mercurio. ”Hasta el 40 por ciento de este mercurio se escapa al medio ambiente. Se estima que solo 128 toneladas anuales se filtran a la Amazonía.
"Nuestra investigación en Manu, Perú, y las áreas cercanas de minería de oro muestra que los niveles de mercurio en el pescado son demasiado altos para el consumo humano", dice Hajek. "Al mismo tiempo, el análisis de las heces de las nutrias gigantes [peruanas] no muestra rastros de metilmercurio y, dado que las nutrias comen principalmente pescado, esto significa que el mercurio debe estar acumulándose en sus cuerpos en concentraciones tóxicas". Hajek hasn Aún no he podido tomar muestras de tejido de nutria para probar su teoría. Pero teme que muchas nutrias mueran por envenenamiento por mercurio a menos que se haga algo. La solución, dice, es relativamente simple. Los mineros podrían calentar su mineral en un recipiente cerrado, capturando la mayor parte del mercurio. Pero a los mineros no les gusta este proceso: produce una masa de oro descolorida que alcanza precios más bajos. Hajek dice que las nutrias gigantes de río también están sintiendo la presión de la disminución de las selvas tropicales. Aunque el rango de hogar de una familia de nutrias típica es de solo 270 acres, necesitan miles de acres para prosperar. Las nutrias jóvenes que abandonan a su familia a menudo viajan largas distancias en el agua en busca del hábitat adecuado de la guarida, que generalmente incluye un lago poco profundo, una gran cantidad de peces y bancos altos en los que hacer túneles.
Un biólogo ha estimado que la población de nutrias gigantes del Pantanal es de 500 relativamente saludables, pero no se han realizado mediciones de los niveles de mercurio en las nutrias aquí. Al salir de Río Negro, observo una última vista de su hogar desde la ventana del Cessna. En el transcurso de media hora, veo bandadas de espátulas, garcetas y cigüeñas, cientos de caimanes y capibaras, un ciervo solitario y tapires. Pero el futuro de esta abundancia está lejos de ser cierto. A pesar de una iniciativa del Fondo Mundial para la Naturaleza que vio a la UNESCO declarar a más de 96, 000 millas cuadradas del área Reserva de la Biosfera en noviembre de 2000, solo alrededor del 3 por ciento del Pantanal está realmente protegido. El resto está en manos de ganaderos divididos entre desarrollo y conservación.
Recientemente, Conservación Internacional de Brasil propuso crear una red de corredores de biodiversidad (franjas continuas y no cercadas de hábitat silvestre que permiten que los animales se extiendan libremente) en todo el Pantanal y las tierras altas cerradas circundantes. Estos corredores, tallados principalmente a través de propiedades privadas, quedarían sin cultivar o cultivados de manera respetuosa con el medio ambiente y las nutrias. Parece una buena idea: los ganaderos obtendrían exenciones de impuestos y oportunidades de turismo, y los animales obtendrían el espacio que necesitan.
"Las nutrias gigantes son quizás nuestros animales más cautivadores", me dijo el biólogo Reinaldo Lourival, que dirige la rama CI Pantanal. “Los visitantes pueden verlos fácilmente y, por lo tanto, se han convertido en una especie paraguas para la conservación en el Pantanal. Si podemos garantizar un hábitat adecuado para las nutrias gigantes, también se ocupará de gran parte de nuestra increíble biodiversidad ”.
