A medida que el cambio climático calienta la Tierra, el derretimiento del hielo está descubriendo tesoros y peligros culturales que alguna vez se creyó perdidos para siempre, desde cuerpos momificados y monedas antiguas hasta cadáveres de renos infectados con ántrax. Ahora, los científicos han identificado lo que podría ser lo más surrealista que emerja del hielo: los restos de una base encubierta del Ejército de EE. UU. Repleta de desechos radiactivos, abandonada hace décadas en el noroeste de Groenlandia.
El cambio climático podría descubrir los desechos tóxicos y radiactivos que quedaron en Camp Century ya en 2090, informa un nuevo estudio publicado ayer en la revista Geophysical Research Letters . Los 115 pies de nieve y hielo que ahora cubren la base de la era de la Guerra Fría ya se están derritiendo más rápido de lo que pueden ser reemplazados, una perspectiva que el ejército probablemente no había soñado en ese momento. Los autores del estudio advierten que los residuos que pronto se descubrirán podrían convertirse en un campo de minas político y presagiar futuros conflictos internacionales a medida que el cambio climático reestructura la Tierra.
Cuando el hielo se derrite, un estimado de 9, 200 toneladas de materiales físicos y 53, 000 galones de combustible diesel podrían quedar expuestos y transportados hacia el océano por el agua de deshielo. Otros desechos en el sitio incluyen pequeñas cantidades de agua refrigerante radiactiva de la planta de energía nuclear de Camp Century y toxinas cancerígenas utilizadas en pinturas y fluidos llamados bifenilos policlorados (PCB). Los PCB ya se encuentran en altos niveles en el Ártico, después de ser liberados en los océanos en los desechos urbanos y transportados allí por el viento y las corrientes oceánicas.
Camp Century se fundó hace casi 60 años como modelo de un nuevo tipo de base ártica. A solo 800 millas del Polo Norte, la base se construyó en grandes trincheras enterradas debajo del hielo y la nieve para proteger la base y su personal de temperaturas que podrían alcanzar los -70 grados F y ráfagas de viento de hasta 125 millas por hora. Camp Century incluía su propia planta de energía nuclear, laboratorios científicos, una biblioteca e incluso una capilla y una barbería, según una descripción general de la base escrita por el historiador Frank Leskovitz.
Esta "ciudad bajo el hielo" no era ningún secreto; Walter Cronkite lo visitó en 1961. Pero su verdadero propósito era albergar armas nucleares. En realidad, Camp Century fue diseñado como una operación de cobertura para alojar a los trabajadores y equipos para lo que los militares habían designado "Proyecto Iceworm". Incluso las autoridades danesas no tenían idea de lo que realmente estaba sucediendo en su territorio.
"Parecía tan descabellado que no sabía si creerle", dice el experto en política internacional Jeff Colgan, sobre su reacción al ser abordado por un glaciólogo de la Universidad de York para ser coautor de un estudio sobre el futuro de los restos de Camp Century.
En 1959, cuando la carrera armamentista de la Guerra Fría entre los Estados Unidos y la Unión Soviética alcanzó un punto álgido, el ejército de los EE. UU. Buscó una forma de almacenar secretamente armas nucleares debajo de la capa de hielo de Groenlandia para lanzarse sobre el Círculo Polar Ártico en caso de que la guerra se calentara . El Ejército imaginó una carretera subterránea de túneles que se extendía a través de más de 52, 000 millas cuadradas de la capa de hielo de Groenlandia. En caso de un ataque, hasta 600 misiles nucleares especialmente diseñados viajarían a través de estos túneles para lanzar puntos a través de la isla.
Sin embargo, incluso el ejército de los Estados Unidos no pudo cambiar el curso de las vastas capas de hielo en movimiento. A pesar de los esfuerzos por mantener los túneles subterráneos, la capa de hielo en constante movimiento de Groenlandia finalmente obligó al Ejército a abandonar la base en 1966. Era inconcebible que los 115 pies de nieve que ahora cubren Camp Century algún día pudieran derretirse, dice William Colgan, el glaciólogo que se acercó a Jeff Colgan (sin relación, sorprendentemente). La base fue olvidada rápidamente durante décadas, hasta que el gobierno danés descubrió evidencia de la verdadera naturaleza de Camp Century en 1995.
William Colgan tropezó con esta arena a través de una "ruta inusual". Durante su operación, los científicos con base en Camp Century perforaron múltiples núcleos en la capa de hielo de Groenlandia, incluyendo uno a una profundidad de más de 4, 500 pies. Para los científicos del clima, este tipo de núcleos de hielo se han convertido en un valioso proxy para reconstruir los climas pasados de la Tierra. William Colgan estaba estudiando los núcleos de Camp Century, que cubren 13, 000 años de datos climáticos, cuando escuchó referencias a las "cosas surrealistas" que se estaban haciendo en estas bases.
Dada la controvertida historia de la base, no fue sorprendente que cualquier investigación sobre los restos de Camp Century fuera un asunto delicado en el mejor de los casos. Cuando la OTAN y el gobierno danés se negaron a financiar la investigación, dice William Colgan, él y un grupo de jóvenes investigadores se vieron obligados a armar su estudio como un "proyecto nocturno y de fines de semana".
Parece que un efecto inesperado del cambio climático es que las naciones ya no pueden barrer sus problemas debajo de la alfombra, incluso si esa alfombra es Groenlandia. Si bien la cantidad de PCB y desechos radiactivos que lanzará Camp Century es pequeña en comparación con lo que ya existe en el Ártico, las ramificaciones políticas de esa contaminación podrían ser enormes. Como dice William Colgan: "Hemos pasado de la 'eternidad' a 'realmente necesitamos comenzar a pensar en esto'".
