Durante su viaje a las Galápagos en 1835, Charles Darwin vio a las iguanas terrestres corriendo por la isla de Santiago. No era fanático. "Desde su bajo ángulo facial tienen una apariencia singularmente estúpida", escribió, y también opinó que los animales son "perezosos y medio torpes".
Darwin, con su evaluación implacable, fue la última persona en registrar oficialmente un avistamiento de reptiles en la isla de Santiago, hace casi 200 años. Las iguanas fueron diezmadas por animales extranjeros introducidos por marineros y primeros pobladores de las Galápagos. Pero puede haber una nueva esperanza para las iguanas de Santiago. Como informa la Agencia France-Presse, más de 1.400 iguanas terrestres se han reintroducido en la isla como parte de un programa de restauración.
La autoridad del Parque Nacional Galápagos explicó en Facebook que las iguanas terrestres, también conocidas por su nombre científico Conolophus subcristatus, habían sido reubicadas de la vecina Isla Seymour Norte, donde los animales son mucho más abundantes; Según el parque, alrededor de 5.000 personas vivían allí antes de que una parte de la población fuera trasladada a la isla de Santiago. De hecho, reducir el número de iguanas terrestres en North Seymour Island puede resultar beneficioso ya que los recursos alimenticios, particularmente los cactus, son limitados allí.
La iniciativa de restauración se lleva a cabo en varias fases. El año pasado, las iguanas terrestres en la Isla Seymour Norte fueron capturadas y puestas en cuarentena. El 3 y 4 de enero de este año, fueron liberados en las regiones costeras de Santiago, que "tienen ecosistemas similares a los de su hábitat natural, con la presencia de abundante vegetación para su alimentación", dice el parque. El equipo, que incluye funcionarios del parque y expertos de la Universidad Massey de Nueva Zelanda, comenzará a monitorear las iguanas el próximo mes. Emily Dixon de CNN informa que los expertos buscarán ver si las iguanas están construyendo nidos y obteniendo suficiente comida. También vigilarán de cerca especies como roedores y hormigas, que representan una amenaza para los nidos de las iguanas.
En el pasado, las poblaciones de iguanas terrestres de Galápagos se desplomaron debido a la introducción de animales como gatos, perros y ratas, que competían con los animales por comida y se alimentaban de sus huevos y crías. Pero uno de los principales culpables del declive de los reptiles han sido los cerdos, que fueron traídos a la isla en el siglo XIX y desde entonces se han vuelto salvajes. Según el Fideicomiso de Conservación de Galápagos, "se cree que los cerdos salvajes omnívoros y hambrientos" jugaron un papel importante en muchas de las extinciones y la degradación del ecosistema en las Islas Galápagos ".
Afortunadamente, los depredadores porcinos no molestarán a los habitantes más nuevos de la isla de Santiago. Los cerdos y otros mamíferos introducidos, como burros y cabras, fueron erradicados allí como parte de un proyecto de conservación que tuvo lugar entre 1997 y 2006.
Las iguanas terrestres de Galápagos, una especie grande con patas traseras poderosas y piel amarilla, son una de las tres especies de iguanas endémicas de las Islas Galápagos. Danny Rueda, director de ecosistemas de la autoridad del parque, señala que la iguana terrestre "ayuda a los ecosistemas a través de la dispersión de semillas y el mantenimiento de espacios abiertos sin vegetación". En otras palabras, a pesar de las opiniones de Darwin, la iguana terrestre puede desempeñar un papel importante en el recuperación ecológica de la isla de Santiago.
