Fueron las noticias de última hora las que pusieron fin a todas las noticias de última hora: las incipientes colonias británicas de Norteamérica estaban cometiendo traición y declarando su independencia. Pero en una era mucho antes de las alertas automáticas de teléfonos inteligentes, las interrupciones de TV y Twitter, las noticias de última hora salieron mucho más lento. ¿Qué tan lento, sin embargo? El año pasado, un proyecto de la Universidad de Harvard mapeó la rapidez con que la Declaración de Independencia se extendió por las colonias en base a los archivos de los periódicos.
Una animación fascinante rompe la difusión de las noticias. El texto completo de la Declaración de Independencia se publicó por primera vez en el Pennsylvania Evening Post el 6 de julio en Filadelfia, donde el Congreso Continental se había reunido para redactarlo. Otros periódicos de Filadelfia reimprimieron el documento, incluido un periódico alemán que lo tradujo para la gran población de inmigrantes del área, en los días siguientes. (El mismo periódico en idioma alemán también tiene derechos de fanfarronear por ser el primer periódico en informar sobre la Declaración de Independencia).
El cercano Baltimore leyó por primera vez la Declaración poco después, el 9 de julio, y los residentes de la ciudad de Nueva York se enteraron de su nueva independencia al día siguiente. La noticia se extendió gradualmente por la costa este, llegando a Connecticut el 12 de julio, Rhode Island el 13 de julio y Massachusetts y New Hampshire el 16 de julio.
La noticia tardó más en llegar a las colonias del sur de Virginia y Carolina del Sur. Los periódicos en Williamsburg, entonces la capital de Virginia, no publicaron la Declaración hasta el 20 de julio (con un extracto publicado el 19 de julio). Y no fue hasta el 2 de agosto que el South Carolina & American General Gazette se convirtió en el único periódico conocido en el estado en publicar el texto. En comparación, en la segunda semana de agosto, los periódicos al otro lado del océano en Londres ya estaban imprimiendo noticias de las colonias que declaraban su independencia.
La infografía es cortesía del Proyecto de Recursos de la Declaración, un esfuerzo continuo del profesor de la Universidad de Harvard, Danielle Allen, para educar a las personas sobre el contexto y el significado de la Declaración de Independencia en los 240 años desde su firma. Parte de este proyecto incluye compilar una base de datos de cada impresión conocida del documento en el medio siglo después de 1776 para ver cómo variaba su presentación e incluso su redacción.
En el siglo siguiente a la firma de la Constitución, las noticias de última hora se aceleraron significativamente. La noticia del asesinato del presidente Abraham Lincoln en 1865, por ejemplo, muestra cómo las nuevas tecnologías ya habían cambiado el juego, para algunos. Una compilación de portadas de periódicos en el sitio web Reddit de los días posteriores al tiroteo nocturno del 14 de abril muestra el contraste. Las líneas telegráficas ya conectaban muchas ciudades importantes de Estados Unidos, por lo que incluso los periódicos matutinos en ciudades fronterizas como Nashville, Tennessee y Cleveland, Ohio, pudieron publicar las noticias de Washington, DC, la mañana en que Lincoln fue declarado muerto. La comunicación instantánea permitió al New York Herald publicar siete ediciones separadas en el transcurso de 18 horas actualizando a sus lectores sobre la condición de Lincoln mientras moría. Incluso en el lejano Sacramento, California, los líderes recibieron noticias lo suficientemente temprano como para convocar una reunión de ciudadanos por la tarde para discutir las noticias el 15 de abril.
Sin embargo, para las ciudades alejadas de las líneas telegráficas, las noticias llegaron más lentamente. Los residentes del territorio de Montana, por ejemplo, no escucharon la noticia hasta más de dos semanas después del asesinato de su presidente.
"Los detalles, que presentamos a nuestros lectores en este extra, constituyen un capítulo de horrores que ni la historia ni la ficción pueden igualar", escribió Montana Post sin aliento en su artículo de primera plana.
Un siglo más después, el asesinato de otro presidente demostró cuánta tecnología había cosido a Estados Unidos. Ya no depende de la palabra impresa, según el conservador del Museo Nacional de Historia Americana Hal Wallace, los estadounidenses en todo el país se enteraron del tiroteo y la muerte del presidente John F. Kennedy minutos después de que sucediera por televisión y radio.
"Hoy en día, la mayoría de los estadounidenses esperan acceder a un flujo constante de información a pedido", escribió Wallace. "La idea de que la noticia de un gran evento podría llevar días o semanas para viajar por todo el país parece una reliquia del pasado distante".
