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Observe los corales en acción con el nuevo microscopio submarino

Desde el descubrimiento del microscopio hace más de 350 años, los científicos se han vuelto muy buenos para mirar cosas pequeñas, hasta sus átomos. Pero incluso los microscopios más avanzados tienen un gran defecto: no funcionan bajo el agua.

Los investigadores oceánicos generalmente tienen que recolectar muestras del azul salino y llevarlas de vuelta a sus laboratorios para observarlas bien, lo que significa eliminar criaturas microscópicas del mar de su hábitat, a menudo alterando su comportamiento. Pero un equipo de oceanógrafos resolvió el problema recientemente, desarrollando un microscopio subacuático Benthic que permite a un buceador mirar y grabar los más pequeños fragmentos de vida marina.

"Esto es importante ya que hay miles de diferentes criaturas submarinas de tamaño milimétrico que anteriormente no podíamos estudiar a menos que fueran retiradas y llevadas al laboratorio", escribe el equipo para The Conversation .

El alcance se desarrolló en Jaffe Lab for Underwater Imaging en el Instituto Oceanográfico Scripps. Tiene dos partes: una computadora pequeña y una unidad de imágenes. El buzo usa la computadora para controlar el microscopio y la cámara. Y la unidad de imágenes está equipada con una lente de alta potencia iluminada por un anillo de luces LED conectadas a una lente flexible y sintonizable que funciona como el ojo humano. Le permite a la unidad enfocarse en objetos de solo una micra de ancho, aproximadamente 1/100 del tamaño de un cabello humano.

En ejecuciones preliminares, la lente ya ha demostrado ser un cambio de juego. Mientras lo probaba en los arrecifes de coral en el Mar Rojo, el equipo observó los pólipos de coral, observando comportamientos nunca antes vistos. Los pólipos de la misma especie ocasionalmente usarían sus tentáculos para abrazar a sus vecinos, "potencialmente para compartir comida, en lo que llamamos besos de pólipos", escribe el equipo en The Conversation .

También notaron que cuando los pólipos de diferentes especies se colocaban cerca uno del otro, atacaban. El pólipo más fuerte enviaría filamentos, que son esencialmente parte de su intestino, cubriendo el pólipo cercano en enzimas digestivas, informa Megan Daley en Los Angeles Times .

"Usan esos filamentos para básicamente digerir al vecino que está al lado", dice Andrew Mullen, el estudiante graduado que ayudó a desarrollar el microscopio y autor principal de un estudio sobre el microscopio en la revista Nature Communications. Le tomó un pólipo casi toda la noche digerir a su oponente.

En Maui, los investigadores utilizaron el sistema para examinar el blanqueamiento de los corales y cómo las algas colonizan y finalmente sofocan los arrecifes de coral dañados. Descubrieron un patrón de panal único que las algas siguen cuando colonizan el arrecife, algo que no se había visto antes en el laboratorio.

Cuando el oceanógrafo Victor Smetacek concibió la idea en 2002, pensó si un microscopio subacuático podría "hacer por la ecología microbiana lo que hizo el telescopio de Galileo para la astronomía". Y estas pruebas preliminares sugieren que el microscopio está en camino. Hay muchas preguntas que este elegante dispositivo ahora puede ayudar a responder, incluyendo cómo se propagan las algas, cómo progresan las enfermedades de los arrecifes de coral y cómo se desarrollan las larvas de coral.

El sistema no está ampliamente disponible, pero hasta que lo esté, el equipo dice que pondrá su microscopio a disposición de la comunidad científica y viajará a proyectos de investigación en todo el mundo para ayudar a tomar fotos y videos.

Pólipos de coral documentados por el BUM Pólipos de coral documentados por el BUM (Jaffe Laboratory for Underwater Imaging / Scripps Institution of Oceanography, UC San Diego)
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