Tam, el último rinoceronte de Sumatra macho de Malasia, murió el lunes, dejando solo un único sobreviviente de la especie, una hembra llamada Iman, que vive en el país del sudeste asiático. Su fallecimiento, después de la eutanasia de junio de 2017 de una mujer de 20 años, Puntung, representa un golpe significativo a las posibilidades de supervivencia a largo plazo de las criaturas de dos cuernos. Gracias a la caza furtiva y la pérdida de hábitat, la población de la especie ahora es de menos de 80 miembros, la mayoría de los cuales se encuentran dispersos en las islas de Sumatra y Borneo.
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Según el sitio de noticias ambientales Mongabay, los cuidadores de Tam notaron por primera vez cambios en el apetito y el estado de alerta de los rinocerontes de aproximadamente 30 a 35 años hacia fines de abril. Aunque los veterinarios y el personal de la Reserva de Vida Silvestre Tabin, donde había residido Tam desde su captura en 2008, proporcionaron cuidados paliativos constantes en los días anteriores a su muerte, el rinoceronte finalmente sucumbió al empeoramiento de las complicaciones de salud.
La ministra de Turismo, Cultura y Medio Ambiente de Malasia, Datuk Christina Liew, le dice a Julia Chan de Malay Mail que la muerte de Tam probablemente se relacionó con la vejez y la insuficiencia de múltiples órganos derivada de daño renal y hepático. Su causa precisa de muerte seguirá sin estar clara hasta que se realice una autopsia.
Anteriormente, los intentos de criar Tam, que deambulaban por una plantación de palma aceitera en 2008, con Puntung e Iman (capturados en 2011 y 2014, respectivamente) no lograron producir embarazos viables. Como informa Jason Bittel de National Geographic, los investigadores creen que Puntung quedó infértil por las heridas infligidas por la trampa de un cazador furtivo, así como por un embarazo fallido antes de su captura. Iman, por otro lado, sufre de una enfermedad común entre las rinocerontes de Sumatra, que pueden desarrollar quistes y fibromas en sus vías reproductivas si pasa demasiado tiempo sin aparearse. Tam simplemente tenía esperma de baja calidad.
En un comunicado, Susie Ellis, directora ejecutiva de la Fundación Internacional del Rinoceronte, explica que los conservacionistas recurrieron a la fertilización in vitro, que implicaría colocar embriones en rinocerontes sustitutos, después de que los intentos de alentar la reproducción natural no tuvieron éxito. Desafortunadamente, dice Ellis, tales esfuerzos "no dieron resultado por una variedad de razones".
Tam, un rinoceronte de Sumatra macho de 30 a 35 años, murió el lunes después de un período de mala salud (Borneo Rhino Alliance) Aún así, vale la pena señalar que el genoma de Tam sigue vivo en forma de material genético conservado. Hablando con Chan of Malay Mail, Liew señala: "Esperamos que con las tecnologías emergentes a nivel celular y molecular, él todavía pueda contribuir con sus genes a la supervivencia de la especie".
Los rinocerontes de Sumatra alguna vez habitaron amplias franjas de Asia, desde las estribaciones del Himalaya hasta Tailandia, Camboya, Vietnam e Indonesia. Con un peso de solo 1.320 a 2.090 libras, según el Fondo Mundial para la Naturaleza, la especie es, con mucho, la más pequeña de las cinco variedades de rinocerontes restantes del mundo.
Curiosamente, Bittel de National Geographic informa que la mayor amenaza que enfrentan los rinocerontes de Sumatra es el aislamiento. Existen pequeños grupos de rinocerontes que viven en la naturaleza en bolsas fragmentadas, lo que dificulta que los machos y las hembras se unan y se reproduzcan. Combinado con el hecho de que los rinocerontes de Sumatra tienen un largo período de gestación de alrededor de 16 meses, explica Laura Geggel de Live Science, los programas de cría en cautiverio se vuelven aún más esenciales.
"Con la tala, con caminos para el desarrollo, los parches de bosque disponibles se están reduciendo", dijo Cathy Dean, CEO de Save the Rhino International, a Helen Briggs de BBC News . "Francamente, les resulta difícil encontrarse para aparearse y reproducirse con éxito".
A pesar del estrecho aparentemente grave de la especie, hay razones para mantener la esperanza. De hecho, informa Briggs, los expertos creen que tan solo 20 rinocerontes de Sumatra no relacionados podrían tener suficiente diversidad genética para salvar a su población de la extinción. En el futuro, Ellis, de la Fundación Internacional del Rinoceronte, le dice a Bittel que los conservacionistas deben centrarse en "salvar a los 80 rinocerontes de Sumatra restantes, usar una combinación de protección intensiva y cría en cautividad, y trabajar con la gente local para inculcar orgullo de que el rinoceronte sea parte de su patrimonio biológico ".
Ellis concluye: "Esta es una batalla que no podemos permitirnos perder".
