A finales de 1890, Daniel Burnham, el eminente arquitecto encargado de convertir una milla cuadrada pantanosa de Chicago en una obra maestra deslumbrante mundial, reunió a un equipo estelar de diseñadores y les dio una directiva: "No hagas pequeños planes". Burnham estaba trabajando A la sombra de un hito erigido el año anterior en París, una elegante estructura de hierro forjado se elevaba a mil pies en el aire.
Pero nadie en los Estados Unidos tenía una respuesta para la Torre Eiffel. Ah, había propuestas: una torre adornada con rieles a ciudades distantes, que permitía a los visitantes trinear en casa; otra torre de cuyos principales invitados serían empujados en autos unidos a gruesas bandas de goma, un precursor del puenting. El propio Eiffel propuso una idea: una torre más grande. Merci, mais non . A medida que los planes para la Exposición Colombina del Mundo en Chicago tomaron forma, hubo un vacío donde su signo de exclamación debía estar en pie. Burnham habló ante un grupo de ingenieros empleados en el proyecto y los reprendió por su falta de imaginación. Para evitar la humillación, dijo, tenían que encontrar "algo novedoso, original, atrevido y único". Uno de ellos, George Washington Gale Ferris Jr., un ingeniero de 33 años de Pittsburgh cuya compañía fue acusada de Al inspeccionar el acero utilizado por la feria, recibió una lluvia de ideas y rápidamente esbozó una enorme rueda giratoria de acero. Después de agregar especificaciones, compartió la idea con Burnham, quien se opuso a las barras delgadas que llevarían a las personas a una altura más alta que la Estatua de la Libertad recientemente inaugurada. "Demasiado frágil", dijo.
Ferris no fue el primero en imaginar semejante rueda. De hecho, un carpintero llamado William Somers estaba construyendo ruedas de madera de 50 pies en Asbury Park, Atlantic City y Coney Island; una rotonda, la llamó, e incluso había patentado su diseño. Pero Ferris no solo había sido desafiado a pensar en grande; La gran asistencia esperada en la feria lo inspiró a apostar fuerte. Gastó $ 25, 000 de su propio dinero en estudios de seguridad, contrató más ingenieros, reclutó inversores. El 16 de diciembre de 1892, su rueda fue elegida para responder a Eiffel. Medía 250 pies de diámetro y transportaba 36 automóviles, cada uno con capacidad para 60 personas.
Más de 100, 000 piezas entraron en la rueda de la fortuna, en particular un eje de 89, 320 libras que tuvo que ser izado en dos torres a 140 pies en el aire. Lanzado el 21 de junio de 1893, fue un éxito glorioso. Durante las siguientes 19 semanas, más de 1.4 millones de personas pagaron 50 centavos por un viaje de 20 minutos y acceso a un panorama aéreo que pocos habían visto. "Es una sensación indescriptible", escribió un periodista llamado Robert Graves, "la de girar a través de una órbita tan vasta en una jaula de pájaros".
Pero cuando las puertas de la feria se cerraron, Ferris se vio inmerso en una maraña de demandas relacionadas con las ruedas sobre las deudas que le debía a los proveedores y que la feria le debía a él. En 1896, en bancarrota y con fiebre tifoidea, murió a los 37 años. Una compañía de demolición compró la rueda y la vendió a la Exposición de compras de Luisiana de 1904 en St. Louis. Dos años después, se dinamitó en chatarra.
Así murió la única rueda de la fortuna oficial. Pero el invento sigue vivo en los omnipresentes imitadores inspirados por el placer que Ferris hizo posible. El icono inmortal de Eiffel es, sin duda, una pieza única . Pero en los paseos marítimos, ferias del condado y festivales parroquiales de todo el mundo, millones giran por el cielo en ruedas de neón y conocen la sensación que, años después, Joni Mitchell expresó. "Lunas, Junes y ruedas de la fortuna", cantaba, "la forma vertiginosa de bailar que sientes". Los jinetes de verano saben exactamente lo que quiere decir.
