Adjunto a un actuador en el hombro del Curiosity Rover de la NASA que explora Marte en este momento hay un conjunto de paneles que parece un compacto de sombra de ojos. Tiene seis paneles de silicona pigmentados: rojo, verde, azul, 40 por ciento gris, 60 por ciento gris, y uno con un pigmento fluorescente que brilla rojo bajo la luz ultravioleta. Este es el objetivo de calibración de color para el Lector de imágenes de mano Mars de Curiosity, una cámara que toma retratos de paisajes y primeros planos de rocas en Marte (y también selfies). Los geólogos quieren saber de qué color serían estas rocas marcianas en la Tierra, ya que las rocas de la Tierra son todo lo que hemos podido estudiar directamente con el ojo humano, y el color ayuda a guiar las teorías sobre la composición o historia de una roca.
En Marte, y aquí en la Tierra, el color importa. Sin él, el Toyota rojo en el estacionamiento podría ser indistinguible del negro. Desea saber si esa pera en el mercado es jugosa amarilla o dura, verde no comestible. Y ni siquiera pensemos por mucho tiempo sobre el color de la carne en su refrigerador y su evaluación de si debe ser la cena o si está destinada a la basura. Las plantas y los animales usan el color para protegerse: un artículo reciente del New York Times describió cómo la sepia puede ocultarse hasta una invisibilidad casi a gran velocidad.
El color puede ser subjetivo, pero para los científicos, las distinciones entre los colores siempre han sido críticas. Pueden indicar cuándo una planta o animal es una especie diferente o una subespecie de otra idéntica; En el siglo XIX, el uso del color para diferenciar especies era importante por lo que decía sobre la evolución y cómo las especies cambiaron con el tiempo y de una región a otra. Entonces y ahora, los naturalistas y otros científicos usan un lenguaje visual para identificar con gran precisión cómo se ve algo realmente. Durante más de un siglo, los trabajos de referencia conocidos como diccionarios de color han sido la herramienta central utilizada en estos asuntos de percepción e identificación.
Aprendí sobre los diccionarios de colores a través de mi interés en los libros de aves, que descubrí mientras conducía la Dalton Highway de Alaska hacia el Océano Ártico en 1992 con mi instructor de artes marciales. Llegamos a una estación de servicio con una pequeña librería adjunta. Abrí un tanto ociosamente una guía de campo para las aves de América del Norte, y se abrieron los cielos: me di cuenta de que podía cuantificar e identificar las aves y distinguirlas, aves que habíamos estado viendo en ese mismo viaje.
Tomé la observación de aves como un pasatiempo, y luego, como soy historiador, me interesé en figuras históricas que estudiaban aves. Muchas de esas figuras estaban interesadas en cuestiones de color. Decidí escribir una biografía de Robert Ridgway, quien fue el primer curador de pájaros del Smithsonian. Aunque oscuro en el siglo XXI, fue uno de los científicos más conocidos de Estados Unidos en los siglos XIX y XX, un gigante en los campos de la taxonomía y el estudio del color. Para ayudar en sus estudios, creó el diccionario de color más importante y minucioso, Estándares de color y Nomenclatura de color, que publicó en 1912.
Ridgway no fue el primer diccionario de colores: se usaron por primera vez en el primer tercio del siglo XIX, casi al mismo tiempo que Noah Webster creó los primeros diccionarios estandarizados de palabras americanas. Charles Darwin tomó la Nomenclatura de colores de Abraham Werner (1821), uno de los primeros diccionarios de colores en inglés, en el viaje de 1831 del HMS Beagle . Lo usó para catalogar la flora y la fauna que más tarde inspiró su teoría de la selección natural.
Una página de la Nomenclatura de colores de Abraham Werner describe diferentes tonos de verde para que los científicos utilicen al describir nuevas especies. (Abraham Werner, Nomenclatura de colores, 1821) 
Nomenclatura de colores de Werner: adaptada a la zoología, botánica, química, mineralogía, anatomía y las artes
Publicado por primera vez en 1814, la Nomenclatura de colores de Werner es una guía taxonómica de los colores del mundo natural que han sido apreciados por artistas y científicos durante más de dos siglos. Esta nueva edición devuelve la vida al trabajo clásico.
ComprarLos diccionarios de colores fueron diseñados para dar a las personas de todo el mundo un vocabulario común para describir los colores de todo, desde rocas y flores hasta estrellas, pájaros y sellos postales. Brindaron a los científicos y naturalistas un medio de precisión biológica descriptiva que podría compartirse fácilmente, para que los naturalistas en Kalamazoo y Alemania pudieran comunicarse efectivamente sobre una familia de aves encontradas en ambos lugares en formas relacionadas (pero diferentes). Por lo general, consistían en un conjunto de muestras de color, cada una con un nombre (generalmente en varios idiomas, para facilitar el uso internacional), un número de identificación y una descripción lírica del color ("el color de la sangre de un recién nacido"). conejo asesinado "o" momia marrón ")
Otros importantes diccionarios de colores se publicaron a principios del siglo XX cuando Ridgway publicó su trabajo, algunos de ellos extraños y maravillosos. La Sociedad Francesa de Crisantemos, por ejemplo, creó un conjunto de muestras y nombres de dos volúmenes en 1905 para sus propios usos botánicos. Se describió a Holly Green como "el color ordinario del follaje del acebo común, visto de 1 a 2 metros de distancia, y sin considerar los reflejos". Y a pesar de que el trabajo estaba destinado al consumo internacional, su alma seguía siendo francesa. "Azul cielo", por ejemplo, se describió como "El color que recuerda al cielo puro, en verano (en el clima de París)".
Pero el trabajo de Ridgway se destacó. Tímido, jubilado y nerd en extremo, era un identificador y usuario de colores asombrosamente talentoso. Este regalo fue clave en un campo en el que distinguir entre subespecies de aves con ligeras variaciones de color era esencial para comprender los mecanismos de evolución, especiación y otros aspectos científicos del mundo natural. Ridgway escribió un breve diccionario de colores en 1886, justo cuando terminaba de trabajar en un conjunto innovador de reglas y pautas para nombrar aves. Trabajó en silencio en su proyecto de color durante décadas, hasta 1912, cuando publicó una obra con 1.115 colores con nombre: Estándares de color y Nomenclatura de color.
El libro está lleno de muestras de colores con nombres como "Dragons-blood Red", lo que me hace pensar en sangre goteando de una espada; o "Light Paris Green", que parece una fiesta; o "Light Squill Blue", que de alguna manera suena como un cruce entre "squash" y "quill" y "thrill", aunque una squill es en realidad una planta costera mediterránea.
La placa I de los Estándares de color y nomenclatura de color de Robert Ridgeway muestra tonos rojos. (Bibliotecas MIT / Robert Ridgeway, Estándares de color y nomenclatura de color, 1912) Al igual que muchos autores de diccionarios de colores, Ridgway enterró en los nombres a los famosos (u oscuros) teóricos y pintores del color. Fue influenciado por el trabajo de Ogden Rood, un físico y artista que desarrolló una nueva teoría de colores contrastantes, lo incluyó en cuatro nombres de color: Rood's Blue, Rood's Violet, Rood's Brown y Rood's Lavender. El experto en juegos de mesa Milton Bradley, que también vendió aparatos para mezclar colores, aparece en Bradley's Blue y Bradley's Violet. Chapman's Blue es sin duda un guiño a su amigo Frank Chapman, quien fue el primero en agrupar aves por color, en lugar de forma, en sus guías de campo del siglo XX.
Estos diccionarios de color tienen una historia profunda, personal y complicada, a pesar de que surgieron de un fuerte deseo de cuantificar el mundo, como lo intentaron hacer las publicaciones taxonómicas en los siglos XIX y principios del XX. Los colores son resbaladizos y dicen algo sobre los prejuicios e intereses personales de los nombres, al menos tanto como hablan de las cualidades de los colores mismos. Ya no los usamos porque en forma de libro serían imposiblemente difíciles de manejar: ahora hay más colores con nombre de los que puedes sacudir a un dragón, mucho más de lo que cabría en un solo volumen. Pero el legado de Ridgway sigue vivo: su libro evolucionó a la tabla de colores Pantone en la que se basan los diseñadores gráficos, los creadores de pintura de casas, los diseñadores de interiores, los expertos en moda, los fabricantes de banderas y cualquier persona que busque identificar colores. Como muestra el rover Curiosity, los científicos aún usan gráficos analógicos para identificar y comparar colores (así como para discutirlos por sus longitudes de onda expresadas numéricamente).
De hecho, cada año, Pantone Inc., con sede en Nueva Jersey, trata de pronosticar el espíritu del año por venir eligiendo un color del año. El color seleccionado para 2014 fue Radiant Orchid, un tono púrpura que se describe como un "tipo de color complejo, interesante y atractivo". Visto en las zapatillas de deporte y las rayas de las camisas, este púrpura se eligió porque irradiaba una especie de "confianza en su creatividad". "En un momento en que la innovación es muy admirada. Hubiera preferido un descriptor más subversivo, más sutil o más contraintuitivo, como "Orquídea subterránea", pero supongo que los colores no deberían sonar como bandas oscuras de punk rock. Aún así, a menos que esté de mal humor, es difícil no sonreír ante el nombre de "Orquídea radiante". Los nombres son una forma de relaciones públicas, realmente, para los colores, ¿y por qué no? Como los bebés, realmente no hay colores feos. Pero necesitamos que nos digan eso a veces, y sus nombres son una gran parte de su atractivo.
Daniel Lewis es el curador principal de historia de la ciencia y la tecnología de Dibner y el curador principal de manuscritos de la Biblioteca Huntington, colecciones de arte y jardines botánicos. Es autor de The Feathery Tribe: Robert Ridgway and the Modern Study of Birds (Yale University Press, 2012). Originalmente escribió este artículo para Zócalo Public Square.
