La emblemática marcha del pingüino emperador a través del hielo antártico podría algún día ser más un waddle aislado. Por muy lindos que sean, los pingüinos emperador ( Aptenodytes forsteri ) se enfrentan a un duro momento con la inminente amenaza del cambio climático global, según las predicciones de un equipo internacional de científicos.
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Según un estudio publicado hoy en Nature Climate Change, las colonias de pingüinos emperador verán una disminución global del 19 por ciento en el próximo siglo. "Por un tiempo, nuestro modelo predice que el tamaño de la población mundial realmente aumentará, pero para fines de siglo habrá disminuido significativamente y disminuirá con bastante rapidez", dice Hal Caswell, coautor y un biólogo en la Institución Oceanográfica Woods Hole (WHOI) en Massachusetts y la Universidad de Amsterdam.
A algunas colonias les irá mejor que a otras. Pero es probable que dos tercios de ellos disminuyan en más del 50 por ciento para 2100, momento en el que la especie perderá números en un 3, 2 por ciento cada año, predice el estudio.
El destino de los pingüinos emperador está inextricablemente vinculado al hielo marino. Es donde estas icónicas aves antárticas hacen su hogar, y su viaje desde sus nidos a través del hielo hasta el océano para buscar comida es legendario.
El impacto del hielo marino en las poblaciones de pingüinos depende de reglas similares a Ricitos de Oro. "Sus efectos operan en diferentes partes de su ciclo de vida de una manera sutil", dice Caswell. Demasiado hielo marino dificulta la búsqueda de alimento: los padres gastan mucha energía y tardan más en alimentar a sus crías. El número de adultos disminuye y muchos jóvenes no superan su adolescencia. Por otro lado, muy poco hielo marino significa menos krill para comer y ningún lugar para esconderse de los depredadores.
Un grupo de adultos de pingüinos emperador ( Aptenodytes forsteri ) cruzan el hielo marino en Terre Adélie, en la Antártida Oriental. (Foto: Stephanie Jenouvrier / WHOI) 
Los pingüinos emperador regresan a su colonia de anidación en la entrada de Drescher después de alimentarse en el mar de Weddell. (Foto: © Wayne Lynch / Todas las fotos de Canadá / Corbis) 
Joven pingüino emperador explorando el hielo marino (Foto: © Stefan Christmann / Corbis) 
Foca leopardo ( Hydrurga leptonyx ) cazando pingüinos emperador en la isla Coulman, Antártida (Foto: © Jan Vermeer / Minden Pictures / Corbis) Pingüino emperador saltando sobre el hielo del océano en la isla Snow Hill, Antártida (Foto: © Keren Su / Corbis) Desde la década de 1960, los científicos han estado aprendiendo todo lo que pueden sobre una colonia de pingüinos emperador en Terre Adélie, Antártida Oriental. Según estudios previos, la colonia en Terre Adélie podría ver una disminución de la población del 81% en 2100 debido a las temperaturas más cálidas. Pero los satélites han visto otras 44 colonias en todo el continente. Dado que el cambio climático varía regionalmente, solo mirar a un grupo no proporciona una imagen muy informativa del destino de la especie.
Para obtener algunos detalles, Caswell y sus colegas idearon un modelo algorítmico que fusionó los datos del hielo marino con lo que sabían sobre cómo cambian las poblaciones de pingüinos a través del apareamiento, la cría, el desarrollo y otros factores estacionales. Al observar la colonia en Terre Adélie, los científicos tienen una idea bastante buena de cómo las poblaciones de pingüinos normalmente fluctúan de un año a otro y cuánto varían esas tasas de crecimiento de la población. De los modelos de cambio climático, extrajeron información sobre cuánto cambiarán los niveles de hielo marino en las 45 ubicaciones de las colonias en la Antártida. Gracias a los extensos datos de Terre Adélie, también saben cómo las colonias de pingüinos responden a los cambios de hielo marino. "Nuestros modelos tienen en cuenta los efectos de demasiado y muy poco hielo marino en el área de la colonia", explica la coautora Stephanie Jenouvrier, también de WHOI. Al superponer estos conjuntos de datos, los investigadores pudieron extrapolar cómo podría funcionar cada colonia, ejecutando miles de simulaciones.
Según sus resultados, la mayoría de las colonias funcionarán bien hasta alrededor de 2050. En el Mar de Ross, las colonias perderán la menor cantidad de hielo marino, por lo que en realidad aumentarán, amortiguando los recuentos totales de la población, es decir, hasta alrededor de 2100, cuando se proyecta que comience a caer también. Las colonias en el este del Mar de Weddell y el Océano Índico occidental serán las más afectadas; verán hielo marino bajo y mucha variación en los niveles de hielo marino.
"Es como un golpe de uno o dos", dice Caswell. También es consistente con lo que los biólogos están viendo en otros entornos que se ven o serán afectados por el cambio climático. Parece que la fluctuación es tan importante como los extremos climáticos.
Esta figura muestra el cambio promedio anual en el hielo marino hasta 2100 en porcentaje, según lo predicho por los modelos de cambio climático. El púrpura más oscuro representa el hielo marino alto. Los puntos indican el estado de las colonias de pingüinos emperador: rojo significa "casi extinto", naranja significa "en peligro de extinción", amarillo significa "vulnerable" y verde significa "no amenazado". (Imagen: Jenouvrier et al. / Nature Climate Change ) Sin embargo, el pronóstico ecológico viene con muchos ifs y maybes. "Predecir el futuro siempre es complicado", admite Caswell. Tanto los modelos de población como los modelos de cambio climático tienen incertidumbres únicas. Entonces, los investigadores trataron de incorporar toda la gama de posibilidades en su sistema de modelado.
Por ejemplo, el Mar de Bellingshausen y el Mar de Amundsen ya han visto grandes caídas en el hielo marino, por lo que las proyecciones para esas regiones son probablemente menos severas de lo que serán. De hecho, una colonia en esa región ya se ha ido por completo, probablemente debido al cambio climático.
Tener una idea de qué colonias de pingüinos emperador están en mayor peligro nos permite tomar algunas decisiones informadas con respecto a la conservación. El Servicio de Pesca y Vida Silvestre de los Estados Unidos está considerando la protección de los pingüinos emperador bajo la Ley de Especies en Peligro de Extinción. La Unión Internacional para la Conservación de la Naturaleza (UICN) actualmente enumera a los pingüinos emperador como "casi amenazados", pero dados sus resultados recientes, el equipo de investigación insta a elevar la especie a un estado en peligro de extinción.
Si bien la UICN considera la disminución prevista de la población al evaluar el estado de las especies en peligro de extinción, los conservacionistas nunca se han encontrado realmente con una situación como el cambio climático en la que lo que amenaza a la especie aún no ha entrado en vigor pero tiene una trayectoria predecible.
“El cambio climático es este proceso continuo. Podemos ver que en algún momento en el futuro los efectos se acumularán, se volverán realmente negativos y comenzarán a empujar a la especie hacia la extinción ”, dice Caswell. "¿Eso significa que debería considerarse en peligro de extinción porque podemos verlo venir aunque aún no haya comenzado, o no?" No está claro cómo responderán los responsables políticos a esa pregunta.
Los científicos todavía están aprendiendo cómo los pingüinos emperador lidiarán con un clima cambiante. Un estudio publicado a principios de esta semana encontró que los pingüinos emperador podrían cambiar la ubicación de sus colonias y potencialmente adaptarse a un clima cambiante. De cualquier manera, tal vez los pingüinos emperador podrían servir como modelo para salvar a una especie amenazada por el cambio climático antes de que llegue al fondo.
