Son solo 239, 000 millas más o menos para la luna. Pero para los ciudadanos privados que deben contentarse con mirar su rostro plateado en lugar de caminar sobre su superficie llena de cráteres, podría estar cinco veces más lejos. Aun así, este orbe no tan lejano representa el progreso económico y social, progreso que, hasta ahora, se ha visto obstaculizado por la falta de acceso privado al cuerpo celeste. Pero todo eso podría cambiar, y pronto. Como Kenneth Chang informa para el New York Times, un grupo de empresarios podría llegar a la luna a fines de este año.
Todavía no está claro cuál de los cinco equipos finalistas que compiten por el Google Lunar XPrize llegará primero a la luna. Pero quien lo haga tendrá más que una oportunidad de hacer historia. Gracias al premio, también se alejarán con $ 20 millones.
El premio es parte de un intento de abrir la luna a la exploración privada, que ha tardado mucho en llegar. Solo el año pasado se aprobó el primer vuelo comercial a la luna en los EE. UU., Y como Tim Fernholz escribió para Quartz en ese momento, eso requirió una colaboración interinstitucional sin precedentes y un fallo especial. La compañía ganadora, Moon Express, es uno de los equipos que compiten por el premio. Todos los demás competidores son de fuera de los EE. UU., Y uno representa un equipo internacional.
Moon Express tiene la intención de enviar un módulo de aterrizaje lunar a la luna en un cohete pequeño y rentable, escribe Chang. SpaceIL de Israel tiene la intención de enviar un módulo de aterrizaje lunar, y la colaboración internacional Synergy Moon quiere enviar un rover. Hakuto de Japón y el Equipo Indus de India tienen la intención de enviar dos rovers en el mismo cohete, luego competir para capturar el premio cumpliendo con sus otros requisitos.
No importa qué equipo lo haga primero, todos tendrán que viajar al menos 500 metros, o un poco más de 0.3 millas, y enviar fotos y videos para ganar el gran premio. Los premios de bonificación también se repartirán para cosas como operar la nave en dos días lunares separados, hacer una transmisión en vivo, orientada al patrimonio, detectar agua en la luna o documentar los lugares de aterrizaje del Apolo. Y los ganadores del primer y segundo lugar tendrán que demostrar que el 90 por ciento de sus costos de misión fueron financiados por el público.
Con tanta atención centrada en un posible aterrizaje en Marte en estos días, podría parecer un poco quijotesco ir a la luna. Pero los funcionarios del concurso insisten en que vale la pena mirar hacia nuestro vecino más cercano como un campo de entrenamiento espacial y un lugar para el descubrimiento continuo. ¿Tienen razón? Hasta que una compañía privada llegue a la luna, no hay forma de saberlo. Pero con el reloj ahora hacia el final de 2017, la carrera para cerrar esa brecha de 239, 000 millas se volvió mucho más interesante.
