Mongolia, con la densidad de población más baja de cualquier país del mundo, aproximadamente 2 personas por kilómetro cuadrado, parecería un lugar de nacimiento poco probable para el imperio contiguo más grande en la historia del mundo. Los habitantes de hoy (que suman menos de tres millones en un país del tamaño de California, Texas, Montana y West Virginia combinados) dependen en gran medida de la producción ganadera para su subsistencia. Gran parte de la población practica una forma de pastoreo nómada en el que los pastores siguen a sus animales.
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Pero a principios de 1200, Genghis Khan unió a las tribus mongolas y comenzó a invadir vecinos en todas las direcciones. El Imperio mongol continuó creciendo después de su muerte, liderado por los hijos y nietos del poderoso líder, que empujaron a sus ejércitos a regiones tan lejanas como Europa del Este, Medio Oriente, Sudeste de Asia y Corea.
Este gran imperio fue posible no solo por un liderazgo brillante, sino por un período de 15 años de humedad y calor anormales en el centro de Mongolia a principios de los años 1200, según Neil Pederson del Observatorio de la Tierra Lamont-Doherty de la Universidad de Columbia y sus colegas, quienes informan sobre su hallazgos en las Actas de la Academia Nacional de Ciencias . Un breve cambio en el clima local, dicen, fue clave en el ascenso de los mongoles.
El equipo de investigación pudo reconstruir el clima del centro de Mongolia a partir de los anillos de los árboles, confiando en cómo el ancho de los círculos concéntricos cambia anualmente y refleja la tendencia anual de temperatura y humedad. Dos de los investigadores habían descubierto un grupo de antiguos pinos siberianos que crecían fuera de las grietas en un antiguo campo de lava en las montañas Khangai de Mongolia central. Tomaron secciones transversales de árboles muertos y núcleos de los vivos. Calibraron el ancho de los anillos con datos climáticos instrumentales recopilados de 1959 a 2009 y crearon una clave que les permitió determinar el clima que se remonta a 1.112 años.
Los anillos de los árboles reflejaron varios eventos climáticos a escala mundial, como la Pequeña Edad de Hielo y el comienzo del Antropoceno. Pero los investigadores también pudieron ver importantes cambios climáticos locales.
De 1180 a 1190, Mongolia central experimentó una intensa sequía que probablemente contribuyó a la inestabilidad política de la época. Los patrones establecidos de liderazgo fueron interrumpidos, y la región vio una guerra continua. "El empeoramiento de las condiciones secas ... habría sido un importante factor contribuyente en el colapso del orden establecido y la aparición de un liderazgo centralizado bajo [Genghis] Khan", escriben los investigadores.
En 1211, Mongolia Central entró en su período más inusual en el registro del milenio: un tramo de 15 años que fue cálido y, lo que es más importante, increíblemente húmedo. Esas condiciones habrían proporcionado un excedente de hierba tanto para los caballos para el ejército mongol: cada soldado traería de tres a cinco caballos para que siempre tuviera un paseo fresco, y el ganado que siguió al ejército para mantener a los guerreros alimentados.
Sin un aumento en la productividad, el pastoralismo practicado en esta región del mundo no habría proporcionado suficientes recursos excedentes para tales esfuerzos. Todos los recursos disponibles habrían tenido que dedicarse a mantener con vida a las personas, como lo son en gran medida ahora. Genghis Khan puede haber sido un gran líder, pero sin los años cálidos y húmedos para darle un impulso a la región, no habría tenido los recursos para construir un gobierno fuerte y un gran ejército. El mundo puede haber sido un lugar muy diferente.
El Imperio mongol se dividió en cuatro imperios más pequeños en 1260, y cada uno de estos continuó expandiéndose hasta el siglo XIV, y finalmente fracasó debido a disputas internas. Sin embargo, el legado del gran imperio sigue vivo, quizás más notablemente en el ADN humano: dieciséis millones de hombres en todo el antiguo Imperio mongol comparten un cromosoma Y idéntico, el probable legado de un antiguo saqueador, tal vez el propio Gran Khan.
Sin embargo, los ocupantes actuales de Mongolia ahora están lidiando con un período de clima mucho más duro que el experimentado a principios de los años 1200. La región sufrió una sequía de 2002 a 2009 que, según revelan los anillos de los árboles, tuvo una longitud y una falta de precipitación tan malas como lo que se vio en la década de 1180 y más caliente que cualquier otra en el registro de 1.112 años.
Se ha producido una nueva invasión, pero muy diferente de lo que lideró Genghis Khan: la gente de las zonas rurales está inundando la capital de Mongolia, Ulaanbaatar. El invierno inusualmente frío y largo de 2009 a 2010 mató al menos a 8 millones de animales, alrededor del 17 por ciento de la manada de la nación. Muchos pastores perdieron sus medios de vida y casi medio millón emigraron a Ulán Bator en busca de trabajo. Parece que el clima puede hacernos invasores de una forma u otra.
