No hay noticias por cable. Sin antena parabólica. Sin transmisión de video por Internet, sin podcasts, ni siquiera un control remoto. Encienda el televisor y mire una de las tres redes para una transmisión de 30 minutos con un presentador que habla con la autoridad de un líder religioso o padre fundador. En los años cincuenta, sesenta y setenta, así fue como la mayoría de los estadounidenses recibieron sus noticias, y el hombre que definió esta época, más que ningún otro, fue Walter Cronkite.
"Para alguien de mi generación, fue el pilar del periodismo televisivo estadounidense", dice David Ward, un historiador de la National Portrait Gallery. “Siempre fue la figura paterna responsable. Según las encuestas, era el hombre más confiable de Estados Unidos, más que la primera dama, el Papa o el presidente ".
Cronkite, nacido el 4 de noviembre de 1916, comenzó su carrera en el periodismo trabajando como locutor de radio para una serie de estaciones en Missouri. Pero cuando se unió a United Press y abandonó el país para cubrir la Segunda Guerra Mundial, dejó su huella como periodista capaz de informar historias en condiciones difíciles. “Está volando sobre Berlín, y está en la invasión de Normandía y el 'Puente demasiado lejos', la Batalla de Arnhem. Fue un desastre total, y tiene suerte de salir vivo de allí ”, dice Ward.
Después de la guerra, cuando floreció la era de las noticias de televisión, Cronkite estaba allí para convertirse en una de sus figuras clave. Mientras trabajaba para CBS en una variedad de roles, presentando todo, desde programas matutinos hasta convenciones políticas, se sentó en la silla de anclaje "CBS Evening News" y procedió a mantenerlo durante casi 20 años.
Walter Cronkite de Yousuf Karsh, 1979 (NPG; regalo de Estrellita Karsh en memoria de Yousuf Karsh © Estate of Yousuf Karsh) "Cronkite llega a la fama nacional en su segundo o tercer año, cuando da la noticia de que John F. Kennedy ha sido asesinado en Dallas", dice Ward. "Está el famoso momento en el que comienza a perder la compostura y se quita las gafas, mientras comparte las noticias con la nación".
Sin embargo, uno de los elementos principales del atractivo de Cronkite fue el hecho de que presentaba las noticias del día con una objetividad y reserva que los estadounidenses esperaban en los presentadores en ese momento. "Autoritario, tranquilo, racional, te explicaron el mundo", dice Ward. "La idea era que este era un trabajo muy serio, realizado por varios hombres serios".
Debido a que otras fuentes de noticias eran tan escasas, Cronkite y las transmisiones de la red jugaron un papel muy importante en determinar lo que el público consideraba de interés periodístico en ese momento. "Cuando Walter Cronkite firmó diciendo 'Y así es, viernes 5 de noviembre de 1972', eso fue lo que realmente era importante en el mundo", dice Ward.
Por supuesto, además de establecer la agenda de noticias, los mostradores de noticias de la red se consideraron fuentes de autoridad en un grado que hoy es inimaginable. "Hubo la idea de que se podía obtener información confiable y precisa entregada con calma y desapasionadamente por todas las redes", dice Ward. "Ese era el modelo".
Esta visión estaba vinculada a la fe profundamente arraigada que la mayoría de los miembros del público mantenían en la honestidad del gobierno, así como a los periodistas, y aunque Cronkite fue emblemático de la época, sus informes innovadores y su disposición a desafiar a la autoridad fueron fundamentales para lograr Su desaparición. "En 1968, va a Vietnam y hace un documental", dice Ward. "Escucha una cosa de los generales, y luego camina y habla con soldados y vietnamitas, y se da cuenta de que hay una desconexión".
"Es el comienzo de la llamada brecha de credibilidad: lo que se dijo en la sesión informativa se conoce como las 'locuras de las 5 en punto', porque después de un tiempo, nadie cree nada de lo que el oficial está diciendo", dice Ward.
El intocable aura de autoridad de Cronkite llevó a muchos espectadores a cambiar sus opiniones sobre Vietnam. "Él regresa y plantea preguntas reales sobre cuáles son nuestros objetivos y si los objetivos se informan con precisión al pueblo estadounidense", dice Ward. “En 1968, había muchas personas que protestaban por la guerra en Vietnam. Lo que importa es el hecho de que es una persona firmemente establecida, dominante, eclesiástica, centrista y respetable ”.
En 1971, Daniel Ellsberg, un ex consultor de defensa, filtró los documentos del Pentágono, un conjunto de documentos que proporcionaban evidencia de irregularidades y engaños sistemáticos del gobierno durante toda la guerra. La desconfianza pública hacia el gobierno alcanzó un nuevo nivel, y la entrevista de Cronkite a Ellsberg, capturada en una fotografía ahora entre las colecciones de la Galería Nacional de Retratos, se convirtió en uno de los muchos momentos icónicos de su carrera.
En el entorno de noticias multifacético de hoy, con cientos de canales disponibles por cable y miles de fuentes de noticias potenciales en línea, es difícil imaginar que una sola figura tenga tanto impacto en la conciencia pública como lo hizo Cronkite. "Es muy extraño pensar en ese mundo", dice Ward. "Ese elemento de autoridad implícita, simplemente ya no tenemos".
En 1981, la edad de jubilación obligatoria de CBS de 65 años requirió que Cronkite renunciara a su cargo. Aunque continuó haciendo informes ocasionales sobre diversas tareas fuera del estudio, para muchos, su retiro se sintió como el final de una era.
"Esta es mi última transmisión como presentador de 'The CBS Evening News'", dijo Cronkite. "Para mí, es un momento que he planeado desde hace mucho tiempo, pero que, sin embargo, viene con cierta tristeza. Después de todo, durante casi dos décadas, nos hemos estado reuniendo así por las noches, y lo extrañaré ”.
