A medida que Estados Unidos se acerca al 50 aniversario de la histórica visita del Apolo 11 a la Luna, ahora a menos de un año de distancia, y los espectadores contemplan los logros de Neil Armstrong y el programa Apolo de manera más amplia a través de la reflexiva película biográfica de Damien Chazelle First Man, es natural que pregunto: ¿Hay un futuro para las misiones tripuladas a la Luna? Y si es así, ¿qué forma podrían tomar?
Estas son algunas de las muchas preguntas intrigantes que se abordan en el recientemente publicado Libro Smithsoniano de la Royal Astronomical Society, How to Live in Space, que aborda en un estilo almanaque ventoso una serie de temas que cualquier futuro astronauta tendrá que enfrentar tarde o temprano, desde Los efectos de la vida espacial en el cuerpo humano (cuidado con la radiación de fondo cósmico) para la higiene personal a bordo de la Estación Espacial Internacional (adherirse al champú sin enjuague y al desodorante roll-on).
Sin embargo, es probable que los segmentos especulativos del libro sobre turismo espacial y las próximas misiones de la NASA sean los iniciadores de conversación más jugosos, particularmente en un país incierto de sus objetivos de exploración espacial de próxima generación. Stuart aborda la posibilidad de llevar a los humanos a Marte en el futuro (Elon Musk ya está vendiendo boletos de ida), e incluso potencialmente terraformarlo usando todo el dióxido de carbono ahora atrapado en los casquetes polares del planeta rojo. Pero Marte es un objetivo lejano, tanto literalmente (a 34 millones de millas en su punto más cercano) como metafóricamente. A los astronautas humanos les llevaría décadas, si no un siglo, establecer una presencia sustancial allí. La Luna, sin embargo, ya está a nuestro alcance.
El paseo lunar de 1969 de Armstrong y Buzz Aldrin fue sin duda un momento seminal en la carrera espacial con la URSS, un triunfo del ingenio estadounidense. Pero no fue una evaluación científica definitiva. Más preocupado por la audacia que por los datos, el Apolo 11 puso a la raza humana en contacto físico con la Luna, pero dejó sin responder preguntas de ciencia. Algunos de estos fueron aclarados por las posteriores misiones Apolo, que emplearon rovers para explorar más la superficie y elevaron la cantidad total de roca lunar recuperada a 80 libras. Aun así, todavía nos queda mucho por aprender sobre la composición, la historia y la relación de nuestro vecino más cercano con la Tierra.
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ComprarLa misión de seguimiento más obvia, explica Stuart, sería otro aterrizaje al estilo Apolo. Ningún humano ha caminado sobre la superficie lunar desde el fallecido astronauta del Apolo Gene Cernan, que era miembro de la tripulación del Apolo 17 en 1972. Si Estados Unidos volviera a la Luna con los instrumentos científicos actuales, la NASA podría sacar conclusiones mucho más precisas. en cuanto a su composición y propiedades físicas. Tal misión sería especialmente emocionante, señala Stuart, si los humanos visitaran el otro lado de la Luna, que aún no se ha explorado.
El bloqueo de mareas asegura que la misma cara de la Luna siempre esté apuntando lejos de la Tierra, cuya mitad de la Luna está en la oscuridad varía continuamente, pero su orientación general frente a la Tierra no. "En consecuencia", escribe Stuart, "el lado lejano de la Luna representa un tesoro en gran parte inexplorado". Si una tripulación humana pudiera recuperar muestras de roca de ese lado lejano intacto, a diferencia del lado visitado por los 12 de la "docena Apolo, ”El retorno de la ciencia sería realmente apreciable.
Marte es un objetivo lejano (arriba, la concepción artística de un astronauta que trabaja en el planeta rojo), tanto literalmente, a 34 millones de millas de distancia en su punto más cercano, como metafóricamente. (NASA) Un siguiente paso más ambicioso sería la construcción de una base lunar a gran escala, muy probablemente en el polo sur del cuerpo, que está bañado por la luz solar el 90 por ciento del tiempo. "Esa energía solar es un bien preciado", escribe Stuart, "y sería engullida por los bancos de paneles solares que construiríamos para alimentar nuestra colonia lunar". Además, el hielo de agua atrapado en la sombra en el fondo de algunos de los Los grandes cráteres de la región podrían hidrolizarse para producir oxígeno para la respiración e hidrógeno para la síntesis del combustible del cohete.
Incluso podría ser posible, señala Stuart, extraer la Luna desde esa base. Tal empresa industrial probablemente se centraría en el raro isótopo helio-3, codiciado entre los pioneros en los reactores de fusión nuclear.
Un medio de fácil acceso a una base lunar teórica sería un "elevador espacial", producido a partir de un "super material" económico como el grafeno, que es una capa de carbono de un solo átomo de espesor (arriba). (Getty Images / Science Photo Library) Mantener una base lunar sería un ejercicio costoso y difícil; es poco probable que EE. UU. pueda hacerlo solo como lo hizo en los días de la Guerra Fría. Afortunadamente, las últimas décadas se han caracterizado por un espíritu de colaboración multinacional en la exploración espacial, con astronautas de culturas dispares que se unen a bordo de la Estación Espacial Internacional en busca de hallazgos con beneficios globales. Ahora, Stuart informa que "la NASA, la Agencia Espacial Europea y Roscosmos (la agencia espacial rusa) ya están estudiando la posibilidad" de un campamento lunar operado conjuntamente.
Un medio de fácil acceso a una base lunar teórica sería uno de los conceptos más estrafalarios delineados en el libro de Stuart: un llamado "elevador espacial", que se extiende desde la superficie de la Tierra y cubre más de 62, 000 millas de altura vertical. En el extremo más alejado del cable masivo del elevador (que tendría que ser producido a partir de un "super material" económico como el grafeno y anclado en una base oceánica aún no construida) habría un contrapeso que lo mantendría tenso. "Así como el impulso de [una pelota unida a un tramo de cuerda] mantiene la cuerda tensa" cuando se balancea, escribe Stuart, "así que el movimiento del contrapeso proporciona la tensión necesaria en el cable del ascensor espacial".
Una vista de cómo sería para los turistas espaciales viajar más allá de la atmósfera de la Tierra dentro de la nave espacial Virgin Galactic. (Getty Images / Daniel Berehulak) Stuart estima que la construcción de un ascensor tan colosal (que él compara con el fantástico Gran ascensor de cristal de Roald Dahl) probablemente costaría más de $ 10 mil millones, y sin duda requeriría un espíritu de camaradería global que en la actualidad no existe. Pero si un proyecto tan audaz alguna vez despegó (por así decirlo), podría revolucionar la exploración espacial, transportando una nave espacial nueva fuera de la atmósfera todos los días. Y "cualquier cosa lanzada desde el cable por encima de la órbita geosíncrona ya estaría viajando a una velocidad mayor que la orbital", señala Stuart, "haciendo que los viajes a la Luna y Marte sean muy fáciles".
Lo que depara el futuro para la aventura lunar, una visita al otro lado, la creación de una base lunar, la construcción de un ascensor sin precedentes, o ninguno de los anteriores, no está claro en este momento. Pero entre First Man, el próximo jubileo del Apolo 11 y el resurgimiento del vuelo espacial tripulado como un pilar de la retórica política estadounidense, la Luna está nuevamente en la conversación, y ahora parece más que nunca que no se trata de si la humanidad alguna vez volverá al paisaje lunar, pero una cuestión de cómo y cuándo .
